В своем трактате «Рабство» (1835) Уильям Эллери Чэннинг предпринимает глубокий философский и моральный анализ института рабства, утверждая, что оно является фундаментальным злом, несовместимым с человеческой природой и христианской этикой. Автор последовательно доказывает, что человек не может быть собственностью, так как это противоречит самой сути рационального, морального и бессмертного существа, созданного по образу Божьему. Чэннинг подчеркивает, что права человека являются неотъемлемыми и дарованы Творцом, а не государством, поэтому никакие законы или общественные интересы не могут оправдать их попрание. Он критикует идею о том, что «общее благо» может служить оправданием для угнетения личности, настаивая на том, что справедливость и верность моральному закону должны быть высшими приоритетами для любого общества.
Автор подробно рассматривает разрушительное влияние рабства на моральное, интеллектуальное и семейное состояние как рабов, так и рабовладельцев. Он утверждает, что рабство развращает души угнетателей, питая в них гордыню и страсть к власти, и лишает рабов возможности развивать свои способности, превращая их в инструменты для чужих целей. Чэннинг также анализирует аргументы, основанные на Священном Писании, отвергая попытки оправдать рабство ссылками на библейские тексты, и настаивает на том, что дух христианства, основанный на универсальной любви и справедливости, неизбежно ведет к необходимости отмены рабства.
В книге обсуждаются пути мирного и постепенного освобождения рабов, при этом автор подчеркивает, что ответственность за этот процесс лежит исключительно на самих рабовладельческих штатах. Он выступает против насильственных методов и призывает к подготовке рабов к свободе через образование, уважение их семейных прав и постепенное введение системы вознаграждения за труд. Чэннинг также критически оценивает деятельность радикальных аболиционистов, осуждая их методы агитации, которые, по его мнению, лишь усиливают ожесточение и опасность, однако решительно выступает в защиту их права на свободу слова и против насилия со стороны толпы, подчеркивая, что подавление инакомыслия силой ведет к разрушению демократических институтов. Книга завершается призывом к жителям свободных штатов оставаться верными принципам свободы и справедливости, не поддаваясь давлению и не жертвуя моральными принципами ради политических компромиссов или экономической выгоды. Труд Чэннинга остается важным историческим документом, отражающим интеллектуальную борьбу против рабства в США и утверждающим приоритет прав личности над интересами государства.
