Когда небо прояснилось, мы открыли люк в «воронье гнездо», крытую площадку над крышей, и посмотрели на белую пустошь. Несколько разрозненных ворон подчеркивали безупречный простор, синие валы бились о ледяные торосы, а часть мачты «Crawfish» выступала на переднем плане, но все остальное было белым и неподвижным.
Мы были занесены снегом десять дней, но в «Приюте корабельных товарищей» царило довольство. Мы прокопали глубокие тропинки, которые позволили нам добираться до запасов воды и общаться с Наполеоном в его уютном маленьком сарае в овраге.
Для пропитания мы использовали обильные запасы консервов, которые предусмотрительно заготовил Нарцисс.
«Эти консервы — спасение! — воскликнул Сайпс, смешивая на своей тарелке лобстера, лимскую фасоль, спелые оливки и чернослив. — Какой смысл возиться со свежими продуктами, когда можно получить такую еду, которая уже приготовлена и готова? Все, что нужно, — это открывалка для консервов, чтобы жить так шикарно, как хочешь. Дай мне немного ананаса к этому лобстеру и передай Джону те маринованные огурцы!»
«Лучше дай Куки нарезать эту мешанину для тебя, плеснуть туда немного соуса и съесть ложкой, — посоветовал Сондерс, — ты же все на нас разбрызгиваешь!»
«Жаль, что они не могут консервировать пироги, — сказал Сайпс, — но у нас есть пудинги. Эй, Куки, принеси несколько тех маленьких коричневых банок и открой их!»
Нарцисс появился с восхитительным клюквенным пирогом «с полосками», и о пудинге забыли.
«Вот это жизнь! — продолжал старик, кроша крекеры в кофе. — Какое нам дело до расходов?»
Наши вечера проходили по-разному и интересно. Джон и Нарцисс очень привязались друг к другу и проводили много времени за игрой в шашки. В темноту, над холодным снегом, уходили бесчисленные звуковые волны, рожденные музыкой, смехом и стуком покерных фишек.
В этой жизни много трудностей, как реальных, так и воображаемых, но быть занесенным снегом в «Приюте корабельных товарищей» — не одна из них.
Наступила типичная январская оттепель, и теплое солнце освободило нас из нашего пушистого плена. «Crawfish» спустили на спокойное озеро, и мы отправились в маленький городок в устье реки, откуда я сел на поезд до грязного, проклятого шумом города — проклятого, действительно, ибо ненужная и предотвратимая грязь и шум в большинстве наших городов вряд ли были бы терпимы в Аду.
Был август, когда я снова посетил «Приют корабельных товарищей». На озере царил ленивый штиль, а от испаряющейся воды исходил тонкий и своеобразный запах. Рассеянные стайки крачек, проворнокрылых и грациозных, скользили по поверхности и ныряли с легкими всплесками за мальками, гревшимися на солнце. Неподвижный воздух над песчаными утесами дрожал от жары.
Я нашел своих друзей в озере, куда они отправились охладиться, и вскоре присоединился к ним.
На пляже произошли новые перемены. Мышиного цвета ослик стоял в тени дома, глядя на нас мудрыми и сонными глазами. Черный щенок резвился у кромки воды, требуя внимания. Корова, которую я узнал как «Спотти», стояла в ручье, вытекавшем из оврага, мирно пережевывая жвачку и отгоняя мух своим коротким хвостом. Пара белых свиней визжала и хрюкала в загоне возле маленького сарая, а около дюжины пушистых коричневых кур под присмотром важного петуха бродили по песку в поисках случайных насекомых. Высокий флагшток возвышался над «вороньим гнездом» на крыше дома.
Все это было подробно объяснено, пока мы стояли на гладком песчаном дне, а прохладная вода доходила нам до шеи.
«Та животина, что обнимает дом, — сказал Сайпс, — нужна, чтобы цеплять к вороту, когда нам нужно вытащить лодку. Куки называет его Арчибальд, но его настоящее имя Майк. Он ходит кругами с шестом, как мы раньше делали, и наматывает веревку. Когда мы хотим спустить лодку в озеро, у нас есть блок и тали, привязанные к той свае в воде. Мы выводим веревку из лодки к ней и возвращаем обратно к вороту, а Майк вытягивает ее для нас. Такая работа не годится ни для кого, кроме осла, да и он не стал бы ее делать, если бы у него были деньги. Майк по ночам частенько бродит по округе в поисках молодой капусты, салата и прочего, но обычно утром он здесь, на палубе. Куки купил его и щенка в деревне этим летом. Нам нужен щенок, но он проклятая обуза. Когда он внутри, он скулит, чтобы выйти, а как только выйдет, воет и скребется, чтобы войти. Нужно почти все время одного парня, чтобы присматривать за ним, но он отличная компания. Он будет лаять, если кто-то будет шнырять ночью. Здесь есть ценности, и мы должны быть начеку. Мы зовем его Куни, и он еще та собака. Куки учит его куче трюков, и когда он вырастет, он будет хорош для того, чтобы гонять куропаток из кустов».
«Мы купили Спотти у Старика вверх по реке, и Куки притащил ее по дороге через холмы на веревке. Почему-то мне всегда нравилась эта старушка, да и молоко нам нужно».
«Эти визгуны нужны, чтобы доедать то, что осталось с кухни, а следующей зимой они перестанут визжать. Те куры тоже из деревни, и их дело — нести яйца. В следующем году у нас будет полно цыплят и несколько белых уток. У Куки есть резиновая штука, которую он цепляет на клюв петуху каждую ночь, когда укладывает его спать, чтобы он не кукарекал и не поднимал нас по утрам».
«У нас есть компас, нактоуз и новая подзорная труба наверху в вороньем гнезде. Мы с Биллом и Джоном сидим и курим там в тени, видим, как ребята работают вдалеке, и смотрим, как Майк вытягивает лодку».
«Расскажи ему про мотор, раз уж ты собираешься продолжать это весь день», — прервал Сондерс.
«О, да. У нас есть новый, который встроен в корме каюты. У него два цилиндра, и он отлично работает. Старый мы похоронили рядом с собакой Кэла. Пришлось выбирать: он или мы. Билл, молчи, когда я говорю!»
«Мачта и фалы над домом нужны, чтобы подавать сигналы. Когда мы вверх или вниз по пляжу, или гоняем по озеру, Куки поднимает флаг, когда пора обедать. Он использует красный с белыми краями для отбивных и стейков, а белый с круглым желтым пятном посередине означает яйца пашот. Он поднимает его, а под ним квадрат ситца, когда у нас будет солонина с картошкой и яйца сверху. Он поднимает большую связку хлопковых шнуров, когда приготовил спагетти, а когда флаг просто коричневый, это значит бобы. Никогда не знаешь, что этот Куки выкинет в следующий раз».
Вечером поднялся прохладный ветерок, и мы развели наш обычный костер на пляже, скорее ради его тонкого уюта, чем тепла, и вспоминали подробности большого снегопада и то, что произошло с тех пор.
Старые моряки пребывали в состоянии роскошного блаженства. Все их желания были удовлетворены, за исключением, как выразился Сайпс, «квитов с двумя-тремя ребятами, которых я знаю», и в их простых сердцах царило счастье.
Их потрепанный корабль вышел из штормов многих морей и встал на якорь в гавани спокойствия. Томление, приходящее с сытостью и завершенностью, мягко овладевало ими. Жизнь не загадывала загадок, и они были лишены иллюзий. Насколько хватало их способности к наслаждению, прекрасная земля и полнота ее принадлежали им. Великое синее озеро, плывущие облака, драгоценный огонь закатов и усыпанный звездами небосвод принадлежали им так же, как и кому-либо другому. Документы на право собственности на пески, увитые виноградом холмы, леса и открытые поля, где просящие лепестки пьют дождь, не могли добавить ничего к их чувству обладания.
Их окружал весь комфорт, который могли потребовать их ограниченные запросы. Они были избавлены от глупостей и мелкого снобизма «общества» и многих других бед, которые приходят с существованием в сфере тщеславия и лицемерия. Врата высшего знания не были для них открыты. Искусство, наука и литература лежали в накопленных кладовых далеко за пределами их понимания, но после того, как их жизни завершатся, кто может судить о тщетности или вручить лавровый венок?
В эту счастливую Аркадию — эту землю желаний сердца и свершения надежд — тихо прокрался луковый шкурник. Подобно злому ветру над цветущим лугом, он приполз с севера через широкие воды. Он высадился на пляж с лодкой тихим утром дня, который обещал быть ярким и ясным. Хотя этот сад был без Евы, Сатана вошел в него.
Горацио Т. Баском был человеком лет сорока пяти. Его коротко подстриженные усы были слегка седыми. Под ними был рот, похожий на прорезь в почтовом ящике. Казалось, в нем была некая стальная хватка, которая отдавала приобретением, но не отдачей. Его глаза имели проницательное, жадное выражение, и когда он хмурился, между ними образовывались маленькие морщинки, которые почему-то напоминали линии знака доллара — той грязной метки, которая уродует великие характеры и разрушает малые.
Он был типом человека, который подписывает свои деловые письма факсимиле на резиновом штампе, чтобы облегчить юридическое уклонение в будущем. Такие письма, оскорбительные для получателя, часто также проштампованы небольшой надписью о том, что они были «продиктованы, но не прочитаны» осторожным отправителем. В целом его личность была такой, что побуждала защитить карман с часами одной рукой, а булавку на галстуке — другой, пока с ним разговариваешь.
«Привет, парни!» — бойко окликнул он, подходя к нашей группе. — «Вы тут, кажется, довольно уютно устроились. Угощайтесь сигарами». Он достал горсть и раздал их. Мы все как раз курили, и Сайпс был единственным, кто принял предложенное курево. Он положил его в карман с замечанием, что «выкурит его в другой раз» — фраза, которую даритель всегда внутренне воспринимает с обидой, но хитрый старик, возможно, намеревался этим оскорбить.
Мы не были в особом восторге от его вторжения в наш маленький круг.
«Ты сам выглядишь довольно уютно, — сказал Сайпс, — сколько ты выручил за ту большую жемчужину, которую выудил у нас?»
«Я продал ее в убыток. У нее был небольшой изъян, который я не заметил, когда покупал. Вы, безусловно, выиграли в той сделке».
«Не было никакого изъяна в твоей куче вранья, когда ты ее покупал».
Мы вели себя довольно тихо и позволили нашему гостю вести разговор, надеясь, что цель его визита наконец распутается из клубка его пустой болтовни. Куни несколько раз обнюхал его и с безошибочным инстинктом ретировался под дом.
Атмосфера враждебности, окутывавшая его приход, постепенно рассеялась в течение утра, и его пригласили присоединиться к нам, когда Нарцисс объявил обед.
«Теперь, что вам, ребята, следует сделать, — заявил он, — так это снова подняться вверх по реке и прочесать ее более тщательно. Я думаю, вы нашли бы там еще жемчуга, которые поставили бы вас на ноги в финансовом отношении. Вы могли бы купить землю на утесе и вдоль берега и иметь место побольше. Эта собственность когда-нибудь станет намного ценнее. Вы могли бы иметь автомобиль и держать больше слуг. Если бы у вас была лодка побольше и получше, вы могли бы посадить на нее небольшую команду и отправиться куда угодно в мире».
Он обрисовал методы использования денег, которые ослепляли воображение. Подобно Моисею в древности, Сайпсу и Сондерсу была показана земля соблазна с того, что казалось им головокружительной высоты. Она могла стать их, если бы у них была цена, а цена была в окаймленном лилиями русле Извилистой реки.
Как и большинство остального человечества, луковый шкурник жаждал «незаработанного прироста», и он надеялся вовлечь своих слушателей в его добычу для него. Эхо звона монеты — звук, который опоясывает мир, — звучало в голосе искусителя, и старые моряки слушали его, как песню сирены.
«Я поеду с вами, если хотите, чтобы я был с вами, — заявил он, — и я заплачу вам хорошую цену за ваш жемчуг, как и в прошлый раз».
«Я скажу тебе, что мы сделаем, — сказал Сайпс. — Мы сейчас не заняты и возьмем «Crawfish» до нашего старого лагеря. Мы возьмем Куки с собой, чтобы он следил за порядком. Ты можешь выйти на плоскодонке и ловить жемчуг. Мы будем торчать рядом и смотреть, как ты работаешь, если не слишком устанем, и дадим тебе пятую часть того, что ты добудешь. Мы продадим наш жемчуг кому-нибудь другому, а когда ты продашь свою долю, ты сможешь рассчитаться с нами за наше время. Если ты ничего не найдешь, тебе все равно не придется нам много платить, так что для тебя это будет выгодно».
Хотя предложение, возможно, и вызвало восхищение лукового шкурника с профессиональной точки зрения, он не увидел в нем преимуществ для себя. Он предложил, что, возможно, стоит обдумать все несколько дней и что он «может заглянуть снова во второй половине недели».
Мы помогли ему столкнуть лодку в озеро, и он уплыл, оставив после себя извивающегося змея недовольства в «Приюте корабельных товарищей».
«В том, что говорит этот парень, есть доля правды, — заявил Сайпс. — Я о нем невысокого мнения, но только подумай, что бы мы могли сделать, если бы у нас было два бочонка наличных денег вместо одного! Мы могли бы расшириться и купить весь этот проклятый берег. Мы бы понаставили знаков, и никто бы не посмел сюда прийти!»
Сондерс был ядовит и нецензурен в своих комментариях о «парнях, которые не довольствуются тем, что имеют, когда у них есть все, что нужно или когда-либо должно было быть», но в конце концов признал, что «есть еще много вещей, которые мы могли бы сделать, если бы смогли найти еще немного того крупного жемчуга».
В тот вечер старые приятели отправились в лунный свет для консультации. Джон и я рано легли спать. Нарцисс взял свою новую губную гармошку и укулеле и отправился вверх по пляжу с Куни. Они, очевидно, вернулись до полуночи, потому что я слышал громкие проклятия, которые Сондерс обрушивал на щенка, обнаружив его жующим колоду карт на полу, когда они с Сайпсом вернулись позже. Несомненно, Куни было скучно и тоскливо, и он жаждал занятия. Со всеми своими грехами он был милым маленьким псом, а его добродушие и привязанность делали его неотразимым. Утром его полностью простили.
«Мы с Биллом все обсудили, — объявил Сайпс за завтраком. — У этого чертова лукового шкурника в голове что-то еще, кроме жемчуга. Он бы не захотел ехать туда и торчать там просто чтобы смотреть, как мы ловим моллюсков. Мы выясним, что его грызет. Мы собираемся сказать ему, чтобы он ехал с нами, и хотим, чтобы ты тоже поехал. Мы поедем туда, разобьем лагерь, порыбачим за жемчугом, хорошо проведем время, и, может быть, что-нибудь добудем. Тот гад надул нас в той сделке в прошлом году, и будь уверен, мы как-нибудь сквитаемся. Мы устроим ему допрос с пристрастием, и ты просто посмотри, как мы будем с ним возиться. Всех таких парней, как он, нужно экспортировать».
Баскома приняли с безупречной любезностью, когда он пришел снова. Было решено, что он будет просто гостем и что операции будут возобновлены на старой основе. Сайпс заверил его, что ему будет обеспечен комфорт.
«Ты отлично проведешь время там, в лесу. Можешь рыбачить, бездельничать и собирать цветочки, а мы, ребята, выясним, что осталось в реке. Куки собирается приготовить кучу всего, и у нас будет отличная поездка. Иди, возьми, что хочешь взять с собой, и приходи завтра пораньше».
Необходимые приготовления были сделаны. Майк втянул «Crawfish» в озеро. Баском принес какую-то поношенную старую одежду, мягкую серую шляпу и высокие сапоги. Его багаж был легким, и он казался вполне готовым к вылазке. У него были с собой интересные карты, которые, по его словам, позволят нам быть в курсе того, где именно мы находимся. Он принес карманный компас, легкие рыболовные снасти, кожаный чехол для ружья, и я заметил, когда он снял пальто, что рукоятка небольшого револьвера торчала из его левого заднего кармана.
Джон должен был остаться за главного.
«Смотри, не бери фальшивых денег и не трать никаких, пока нас не будет, — предостерег Сайпс, когда мы забирались в лодку. — Береги себя и не упади в воду». Он торжественно подмигнул старику, когда мотор начал гудеть, и мы отчалили, махая на прощание нашему верному хранителю.
Путешествие к устью реки прошло без происшествий. Мы пришвартовались у старого пирса, и Сайпс с Нарциссом оставили нас на час, чтобы сделать кое-какие дела в деревне. Предыдущий опыт Нарцисса в этом городе был катастрофическим, и старик подумал, что «кому-то лучше быть рядом, чтобы помочь Куки нести вещи, потому что он однажды здесь перегрузился».
Сондерс и я нашли мою маленькую лодку и палатку, где они хранились зимой, и достали их, чтобы взять с собой.
«Тот парень, с которым Сайпс разговаривает там на холме, — это егерь, — заметил Сондерс. — Как думаешь, что ему от него нужно?»
Мы снова сели в лодку, пробрались через болото и увидели вдали наше старое место для лагеря.
Посреди реки мы увидели капитана Пепперса на плоскодонке, которую мы оставили на берегу еще в прошлом году. Он прочесывал дно реки, но прекратил работу, услышав наш мотор в болоте.
«Гляньте на этого старого прохвоста, ищет там жемчуга!» — воскликнул Сайпс. — «Похож на жука, плывущего на щепке. Отсюда даже его старый клюв виден! Послушайте, как я его подколю, когда мы к нему подплывем. Он меня бесит. Хотел бы я знать, капитаном чего он вообще был. Наверное, один из тех "бутылочных" титулов. Их пруд пруди. Парни, которые много пьют, становятся полковниками, майорами и капитанами, хотя за всю жизнь ничем не командовали и ни с кем не воевали, кроме как с бутылками, и я готов поспорить, что он один из таких. Чем краснее у них носы, тем выше их звания, и некоторые дослуживаются до генералов, прежде чем их упокоят, а еще есть такие судьи из салунов в административном центре, которые в суде-то никогда не были, если не считать штрафов за пьянство. Билл, не заводи разговор об этом старом моторе, а то толку не будет».
«Здорово, кэп!» — крикнул старик, когда мы подошли ближе. — «Хороший день, не правда ли? Ловишь болотных черепах?»
Капитан, чувствуя себя неловко, начал отталкиваться шестом, направляя плоскодонку к берегу.
«Я не знал, что вы собираетесь снова использовать это снаряжение, и подумал, не завалялось ли тут где-нибудь бесхозных жемчужин. Конечно, раз уж вы здесь, можете продолжать. Я ни в коем случае не хочу вам мешать».
«Не помешаешь, — ответил Сайпс. — Мы не знали, что ты ловишь моллюсков, когда впервые тебя увидели. Мы подумали, что ты притащился сюда, чтобы быть поближе к источнику, и просто катаешься по реке ради забавы».
Нос капитана был немного краснее, чем при нашей последней встрече, но в остальном он, казалось, не изменился. Его пригласили причалить и пообедать с нами. Сондерс представил его «ошкуривателю лука», было извлечено «жидкое утешение», и вскоре воцарилось полное взаимопонимание.