«Зарисовки в Дюнленде»

Возможно, откуда-то из темноты Кэл наблюдал за группой людей у костра на песке. Свет костра, вероятно, отражал тот тихий блеск тигриной свирепости, который прокрадывается в глаза женщины, вынужденной ждать. Возможно, его ужаснула перспектива потери столь любимой им свободы, и он отпрянул от дальнейших контактов с общественной системой, которая его отвергла, или же он увидел свою «кошечку» в новом свете, который развеял все иллюзии.

Впрочем, как заявил Сайпс, «утка Элвири» «смылась».

Во время визита к миссис Сметтерс поздней осенью она мрачно заметила: «А теперь, если вы скажете мне, в чем смысл жизни, я буду очень признательна!»

VIII ВОСКРЕШЕНИЕ БИЛЛА СОНДЕРСА

Билл Сондерс

VIII ВОСКРЕШЕНИЕ БИЛЛА СОНДЕРСА

Сайпс и Сондерс приобрели подвесной мотор для своей лодки. Кэтфиш Джон раздобыл его во время одной из своих многочисленных поездок в маленькую деревушку в устье реки, примерно в пятнадцати милях отсюда. Раздосадованный владелец отдал его Джону в счет долга за рыбу и в придачу накинул немного бензина, масло для смеси, кучу испорченных мелких инструментов, изрядно потрепанную инструкцию и массу разговоров. Он постарался внушить Джону, что не хочет никаких «возвратов» и не несет никакой ответственности за то, что эта штуковина будет или не будет делать после того, как окажется у него. Он только что в третий раз «перебрал» ее у производителя и больше никогда не хотел ее видеть.

Джон, зная о великом упорстве и изобретательности своих друзей и чувствуя, что делает им одолжение, погрузил презираемую машину в свою повозку и уехал.

На следующее утро он подъехал по пляжу к рыбной лачуге за своими припасами.

— Что это за железные побрякушки? — спросил Сайпс, с любопытством заглядывая в повозку.

— Это газовый мотор, который цепляешь на корму лодки. Заливаешь в жестяную штуку бензин и какое-то масло, потом крутишь колесо с маленькой деревянной ручкой, и она едет, и лодка идет, и не надо грести, и можно добраться куда угодно, где есть вода. Я выменял его у одного парня, который задолжал мне фунтов пятьдесят рыбы, и если вы, ребята, хотите, можете забрать его, если отдадите мне рыбу.

— Билл, иди сюда! — заорал Сайпс.

В дверях лачуги показалась всклокоченная седая голова Билла Сондерса.

— Чего надо? — сонно спросил он.

— Не твое дело; натягивай штаны и выходи сюда, посмотри, что привез наш старый друг и согражданин.

Не выполнив в точности указаний Сайпса, встревоженный обитатель лачуги вышел к повозке.

— В этой книжице, что дал мне тот парень, — продолжал Джон, — все есть, с картинками всех деталек в машине, и как ее смазывать, и как запускать, и все остальное. Там полно цифр, которые говорят, сколько платить за все вещи, которые ломаются.

На обложке потрепанной книги, которую достал старик, была ярко раскрашенная картинка: стройный юноша, веселый и беззаботный, с одной из таких машин в брезентовой сумке для переноски. Он легко и радостно размахивал ею в руке, направляясь к своей лодке, которая покачивалась вдалеке, где мягкая рябь омывала ее полированные борта розовой водой. Его котелок был сдвинут набок под беспечным углом. На лице сияла улыбка радостного предвкушения. В нем не было ни намека на усилие, как будто в сумке были игрушечные шары, а не мотор. Тем не менее, трем потрепанным жизнью старым рыбакам потребовались совместные усилия, чтобы вытащить машину из повозки на пляж. Таков контраст между бьющей через край юностью и закаленной зрелостью.

— Готов поспорить, что у того парня в котелке вообще нет машины в этой сумке, — заметил Сондерс, изучая сцену на обложке. — Наверное, за ним идут какие-то парни с ней, которых не видно на картинке. Не нравятся мне его усики, как у курильщика; готов поспорить, он мало что смыслит в навигации, разве что в супе с сухариками. Оставь эту штуку здесь, мы с Сайпсом попробуем ее, и если она заработает, мы ее оставим. В любом случае мы возместим тебе рыбу, и ты ничего не потеряешь.

Рыбу для торговой поездки Джона Сайпс тщательно рассортировал и записал огрызком карандаша на внутренней стороне двери лачуги, где велись счета. Сети были подняты рано утром, и улов был обильным. Когда Джон продаст рыбу, выручку должны были поделить поровну.

После того как Джон и его старая лошадь «Наполеон» уехали со скользким товаром, старые приятели сели и принялись рассматривать аппарат.

На этот первобытный берег, изрезанный штормами и выжженный солнцами тысяч лет, где с самого начала правили стихийные силы, пришла странная и неуместная вещь. Это казалось оскверняющим и диссонирующим вторжением в Великую Гармонию. Как-то мы можем, в некоторой степени, примириться, поэтически, с использованием пара, не нанося большого ущерба нашему поклонению величию сил природы, но в бензиновом двигателе нет никакой поэзии. Это демон, который воюет с духовным. Его диссонирующий, оскорбляющий душу грохот на реках, которые плавно текут через вековые леса, и в безмолвии широких и тихих вод — это профанация.

Утилитарность и идеализм столкнулись, когда мотор коснулся пляжа, но это не смутило Сайпса и Сондерса, которые рассматривали машину, как озадаченные дикари могли бы смотреть на осколок метеорита, упавший с неба из другого мира.

Через некоторое время они притащили ее в лачугу. — Я бы мог донести ее один, если бы на мне был один из тех котелков! — заявил Сайпс.

Они провели долгие часы над книгой инструкций, и свет в лачуге горел далеко за полночь. Они тщательно и неоднократно изучали различные части в связи с текстом. Были слова, которые они не понимали, но в конце концов почувствовали, что освоили проблему.

Сондерс заметил, когда они укладывались на нары: — Думаю, мы ее поняли, Сайпс. Зальем горючку и запустим ее утром. Потом рванем на озеро и посмотрим сети.

— У нее должно быть имя, как у лодки, — предложил Сайпс. — Как насчет «Анабель» или что-то в этом роде?

— «Анабель» — это не имя для такой штуки. Я видел это имя на паруснике, который вообще не шумел, а эта штука будет. Как насчет «Июньский жук»?

— Ладно, — сказал Сайпс, — пусть будет «Июньский жук», а теперь давай спать.

В лачуге раздался громкий храп, и «Июньский жук» провел ночь на полу возле печки. К счастью, в бензобаке не было течи, а в печке — огня.

С рассветом старые приятели наспех приготовили завтрак. Озеро было спокойным, и все казалось благоприятным для первого плавания с «Июньским жуком». Этот обманчивый кусок техники был бережно перенесен в большую плоскодонную лодку и после часа тяжелой работы надежно прикреплен к широкому ахтерштевню. Бензобак был наполнен до краев, батареи отрегулированы, искра проверена, и каждая деталь, казалось, соответствовала инструкции. Сайпс сделал пару быстрых оборотов маховика. Мотор отозвался мгновенно. Пропеллер завертелся в воздухе с веселым гулом, и регулярные детонации маленького двигателя разбудили эхо вдоль берега.

С криками мальчишеского восторга старые приятели столкнули большую лодку по каткам на песке в воду. Было много споров о том, кому управлять двигателем, а кому рулить. Сайпс достал монету и, ловко подбросив ее, выиграл право решения.

— Не думаю, что есть смысл брать весла, но я их положу, — заметил он, бросая их в лодку.

Сондерс самодовольно занял место на носу. Сайпс в последний раз толкнул лодку и запрыгнул внутрь. Он оттолкнулся веслом подальше и обернулся, с гордостью глядя на чудесное трудосберегающее устройство на корме. Это казалось слишком хорошим, чтобы быть правдой.

— Слушай, Билл, подумать только, что мы, ребята, можем уйти на сотни миль в озеро, если захотим, и куда угодно, и пусть эта штуковина делает всю работу. Мы можем сидеть, курить, смотреть на пену и слушать гудение «Жука». Я слышал, как парни проходят далеко за сетями на этих тарахтящих лодках, но никогда не видел, как это делается. Черт! А это здорово. Теперь все, что нам нужно сделать, это завести ее, и мы поехали!

Единственный глаз старика сиял от энтузиазма, когда он схватился за ручку и сделал предписанные обороты. Результатом стали пара хлопков и какие-то кашляющие звуки где-то в скрытых железных недрах.

— Наверное, она капризничает, а я дал ей мало. Покручу еще. — Его усилия снова оказались безрезультатными.

— Дай я попробую, — взмолился Сондерс.

— Ни за что! Отстань. Ты ничего не смыслишь в машинах. Сейчас она заработает. Дай мне книгу!

Лодка некоторое время дрейфовала боком, пока Сайпс изучал инструкцию и возился с деталями, используя разные инструменты.

— Я подбодрю ее отверткой и разводным ключом, и ей станет лучше. — Он возился и крутил ручку почти час, в течение которого Сондерс предлагал много нежеланных советов. Затем последовал поток брани.

— У тебя слишком много бороды, чтобы так ругаться, — заметил Сондерс, — спалишь ее.

— Не твое дело, я слежу за ней! Человека, который сделал такую штуку и взял за нее хорошие наличные деньги, или даже рыбу, надо разрезать на куски и поджарить! — заявил он. — У меня вся кожа с рук сошла, и я хочу, чтобы дьявол, который построил этого газового жука, держал свою голову в горячем дегте, пока она не заработает. Иди сюда, Билл, и запусти ее. Ты, кажется, так много об этом знаешь.

Они поменялись местами, и Сайпс со злобой уставился на строптивый мотор с носа. Сондерс положил трубку в карман, достал кусок жевательного табака и откусил большой кусок. Он удобно расположил его за щекой и обдумал стоящую перед ним проблему. После пары часов бесплодных усилий ругань в лодке стала единодушной и громкой. Предки создателей мотора и те, у кого он был в последний раз, а также несомненная судьба каждого, кто когда-либо имел к нему отношение, были охвачены серной проклятиями. Джон, в некотором роде, был исключением. Он «хотел как лучше», но он был «чертовым старым дураком».

После этой общей брани старые моряки немного отдохнули и погребли обратно. Постоянное вращение ручки заставило пропеллер сделать много оборотов. Лодка двигалась беспорядочно и оказалась довольно далеко от берега. Они причалили, вытащили лодку на песок с помощью лебедки и удалились в лачугу на обед и совещание.

Сондерс немного погодя вышел с куском холодной жареной рыбы в руке и снова осмотрел мотор. Он небрежно крутанул маховик, и двигатель весело заработал. Сайпс услышал желанный звук и выбежал, пролив кофе на порог. Обед был прерван, и лодку снова спустили на воду. Было еще много попыток завести, но никаких ответных вибраций. С новой порцией ругани судно вернули на место на песке, и последовало очередное отступление в лачугу.

— «Жук» будет отлично работать на суше, — заявил Сайпс, — и мы повернем пропеллер так, чтобы края были спереди и сзади, и закрепим его. Мы приделаем к нему обод и прикрепим маленькие колесики к днищу лодки. Потом будем гонять нашу старушку взад-вперед по твердому песку вдоль кромки воды. Мы вообще не пойдем в озеро, пока не разогреем ее как следует, а потом резко повернем ее и перережем эти крепления. Она и не поймет, что она в воде, и помчит.

Много дней старые приятели боролись с упрямым механизмом. Однажды он проработал час без перерыва, и они ликовали. — Ну и газовый жук! — радостно воскликнул Сондерс, но тут же он зафыркал и остановился. Они были довольно далеко, а про весла забыли. К счастью, дул легкий береговой бриз, и их прибило к пляжу примерно в двух милях от дома.

Весла в конце концов достали, и день закончился, когда все было прибрано и закреплено в лачуге.

— Готов поспорить, у нас не тот бензин, — заявил Сайпс. — Их много видов. Этот, что в «Жуке», не имеет никакой силы. Мы подмешали слишком много масла, и нам надо достать еще.

Когда Джон приехал снова, ему рассказали о многочисленных бедах. Он ничего не смыслил в моторах, но предложил купить еще бензина, когда поедет в деревню, и привезти бывшего владельца мотора, чтобы тот мог что-нибудь посоветовать.

— Ты просто привези этого парня, — сказал Сайпс, — и мы возьмем его на приятную маленькую прогулку по озеру, и поедем туда, где поглубже.

Когда привезли новый бензин, было еще много возни и изучения инструкций. Покорность чередовалась с надеждой. Иногда мотор работал, но чаще отказывался. Джон в конце концов отвез его в деревню, и его отправили производителям. Тщательно и мучительно составленное письмо было опущено в «постофис». Долгожданный ответ гласил, что машине требуется «переборка», которая будет стоить около половины стоимости новой.

— Деньги, которые делают эти пирогоеды, — это не продажа моторов, а их переборка, — заявил Сайпс. — Они продают одну из этих дрянных вещей, цепляют тебя на крючок и получают постоянный доход, пока ты это терпишь.

После долгих обсуждений было решено отправить деньги «за переборку». Прошло несколько месяцев. Машина вернулась слишком поздно, чтобы быть полезной в том сезоне, и была бережно убрана на зиму.

— Весной ей, наверное, понадобится еще одна «переборка», прежде чем она поедет, и эти парни захотят снова нас обобрать и держать ее все следующее лето, — сказал Сондерс. — Если бы они брали за дни, которые ее держали, а не за работу, мы бы разорились. Они нас все равно разорят, так что пусть уж лучше за один раз. «Жук» теперь останется в доме, где не намокнет. Она больше не выйдет в открытое море до весны. Если ей станет не по себе, она может побегать здесь.

В следующем мае я зашел в лачугу и нашел Сайпса, который сидел в дверях в полном унынии. Поговорив с ним некоторое время, я спросил о Сондерсе.

— Бедный Билл умер. У меня теперь нет напарника, и так ужасно одиноко. Он был хороший старик. Он возился с газовым жуком днями напролет, и не мог заставить его работать. Он пришел однажды поздно вечером, а на следующее утро не встал. Он был, кажется, не в своем уме. Его рука все время ходила кругами, как будто он крутил что-то. Потом он издавал ртом фыркающие звуки, как будто работал мотор, а потом долго затихал, как «Жук», а потом начинал снова. Он ничего не ел, а однажды вечером сказал, что, кажется, ему нужна переборка. Потом он сказал «чух-чух! чух-чух!» три или четыре раза, и его не стало. Пойдем со мной, и я покажу тебе, где его положили.

Мы прошли немного вдоль берега, пересекли пляж и поднялись на утес. У подножия старой сосны был холмик, на котором были разбросаны засохшие остатки весенних цветов, которые, вероятно, были взяты из низины в овраге. Несколько пучков белых триллиумов вместе с листьями и корнями были пересажены на холмик, но они завяли и погибли. Широкая доска, торчащая из земли в изголовье могилы, несла грубую надпись: БИЛЛ СОНДЕРС — МЕРТВ. Под именем был грубый рисунок маховика мотора, очевидно, сделанный огрызком карандаша Сайпса.

Высеченные эпитафии на гранитных надгробиях говорили то же самое, но не больше.

Мы некоторое время стояли перед холмиком. Старый моряк вытер слезу своим единственным глазом, когда мы в тишине и печали покинули последнее пристанище Билла.

— Мы с ним были напарниками, — грустно сказал старик, когда мы вернулись к лачуге. — Я часто хожу туда, сажусь и думаю о нем. Билл был честным. Есть много парней, которые не побрезговали бы украсть что-то, даже если оно раскалено и прибито гвоздями, особенно здесь, но Билл никогда не притронулся бы к тому, что не принадлежало ему или мне. Это газовый жук убил его. Сначала он свел его с ума, а потом добил. Она сейчас там, на корме лодки. Я ни разу не выводил ее в этом году, но собираюсь попробовать разок, просто ради Билла. Думаю, ему бы понравилось, если бы я это сделал.

После многих соболезнований и общего обзора позорной карьеры «Жука» Сайпсом, я взял свой этюдник и продолжил путь, подавленный, как и все мы, чувством бренности и неразрешимой тайны жизни, когда мы стоим рядом с тем, кто ушел.

Одним спокойным утром, около месяца спустя, я греб по озеру в нескольких милях от лачуги Сайпса. Вдали показалась лодка. Ее высокие борта, широкая ширина, тяжелый, прерывистый кашель мотора и мужественная маленькая бородатая фигурка на кормовом сиденье были безошибочны. Сайпс немного изменил курс, чтобы пройти в пятидесяти или шестидесяти ярдах. Я удивился, почему он не подошел ближе. Он проплыл мимо с веселым «Эй, там!» и дружеским взмахом руки. Очевидно, он был по какому-то делу, которое не хотел объяснять, или боялся остановить мотор, опасаясь, что он больше не заведется. Через несколько недель я снова встретил его при почти идентичных обстоятельствах. Его сетей нигде поблизости не было.

Ранней осенью я нашел старую хижину с плоской крышей, построенную из тесаных бревен, примерно в шести милях вниз по побережью, в том направлении, куда направлялся старик, когда я видел его в последний раз. Она находилась в лощине недалеко от вершины высокого утеса, выходящего на озеро. Она была эффективно скрыта от воды и берега валом песка и густыми зарослями вдоль края утеса. Снаружи к ней была пристроена большая ветхая кирпичная труба, совершенно непропорциональная по размеру хижине. Дым из нее не шел, и место казалось заброшенным. Я спустился на пляж. Милей дальше я нашел рыбака, чинившего лодку на песке, и спросил его об этой хижине.

— Это место заколдовано, — заявил он. — Там по ночам творятся странные дела, и не подходи к нему. Там есть белая штука, которая танцует на крыше. Она поднимается и опускается, исчезает из виду, а потом раздается большой грохочущий шум. Я не хочу знать об этом больше, чем знаю сейчас. Мне это не кажется правильным. Я видел дикого человека здесь в лесу однажды, пару лет назад, и, может быть, он жил там, а теперь он умер и привидение его обитает там. Я не часто бываю здесь и не хочу.

«ДОМ ПРИВИДЕНИЙ» (С офорта автора)

Мое любопытство было возбуждено, и я решил расследовать тайну, когда представится возможность. Около девяти часов вечера я поднялся по небольшой тропинке в песке, которая вела к хижине из леса за утесом. Внутри горел тусклый свет, который погас, когда я неосторожно наступил на кучу сухого хвороста, сложенного поперек тропинки. Ломающиеся маленькие палки произвели довольно много шума. Немедленно над крышей хижины появился длинный, волнистый, белый объект. Он смутно напоминал человеческую фигуру и выглядел странно жутко. Он покачивался взад-вперед несколько раз, а затем, казалось, стал выше. Деревья позади были частично видны сквозь него в неверном свете. Я явно был в присутствии призрака. Привидение исчезло так же внезапно, как и появилось. Затем из хижины донесся глухой, полый звук, за которым последовал низкий, скрежещущий, звенящий шум. Когда он стих, тишина стала странной и гнетущей.

Я прошел мимо строения к краю утеса, где еще одна куча сухого хвороста преграждала путь, и намеренно наступил на нее, вместо того чтобы идти по высокому песку по бокам прохода. Ломающиеся палки произвели еще больше шума. Я обернулся и снова увидел призрачную форму над крышей. Привидение медленно покачивалось вправо и влево, сгибалось назад и вперед несколько раз, становилось длиннее и короче и исчезло, как и прежде.

Уходя, я споткнулся о доску, которая торчала из песка, и в тусклом свете смог разобрать слова «Динамит — Не входить!», тяжело нацарапанные на ней красной краской.

Очевидно, посетители были нежелательны, а предательские кучи хвороста были предназначены для того, чтобы подать сигнал о приближении злоумышленников. Функции призрака и странных звуков заключались в том, чтобы внушить ужас перед этим местом.

Я рассказал о своем опыте Сайпсу в следующий раз, когда увидел его. Он был глубоко заинтересован.

— Ты слышал какие-нибудь стоны после этих странных звуков? — спросил он с насмешливым взглядом. Я ответил, что нет.

— Я скажу тебе, что мы сделаем, — сказал он после нескольких минут раздумий, — мы с тобой как-нибудь сходим к этому дому привидений, вломимся и посмотрим, что там творится. Мне нужно ехать той дорогой на лодке на следующей неделе. Мы возьмем ружье, и, может быть, мы сдуем это привидение с крыши дома. Я видел это место в прошлом году и знаю, где оно.

Я не одобрял идею без необходимости вторгаться в частную жизнь кого-либо, кто не хотел нас видеть и кто негостеприимно заполнил свои владения кучами хвороста, призраками и запрещающими плакатами, но в глазах Сайпса был странный взгляд, который убедил меня, что поездка может быть в некотором роде оправдана.

В назначенный день мы отправились в путь. — Я всегда трачу ровно час на настройку «Жука», — заметил старик, начиная крутить мотор, — а потом, если она не заводится, я проклинаю ее ровно пятнадцать минут, а потом гребу. Черт, у меня должна быть какая-то система!

К счастью, «Жук» был в хорошем настроении и провез нас три четверти пути без поломок. Затем он уснул, и полчаса вращения ручки и усердного лечения не смогли его разбудить.

— У меня есть отличная схема, — сказал Сайпс. — Когда она становится такой, я жестко фиксирую руль в нужном направлении, а потом, когда продолжаю крутить, пропеллер крутится, и я продолжаю двигаться.

Чуть позже один поворот маховика запустил коварное устройство, но оно пошло назад. Сайпс быстро схватил весла и развернул корму лодки к месту нашего назначения.

— Мы ее поймали! Только сиди тихо и постучи по дереву! Иногда ей нравится делать так, а если я попытаюсь дать задний ход, она заупрямится. Она думает, что пора домой, но это не так. Эта навигация «раком» хороша, когда к ней привыкнешь.

Мы причалили за мысом на пляже, который был напротив хижины. После того как мы привязали лодку к тяжелому плавнику длинной веревкой, я последовал за Сайпсом вверх по склону утеса к западу от хижины. Мы сделали крюк через лес и подошли к ней в сумерках. Кучи сухого хвороста практически окружали ее на расстоянии около пятидесяти ярдов.

— Не наступай ни на одну из этих палок, — предостерег Сайпс. Он издал низкий, своеобразный свист, на который ответили из хижины. — Это условный знак, — заметил он, когда мы подошли к двери. Нас встретил Билл Сондерс, живой и невредимый. Он, казалось, был удивлен, что Сайпс привел гостя, но был очень радушен. Сайпс очень наслаждался ситуацией и посмеивался над тем, что считал огромной шуткой.

— Видишь ли, дело вот в чем, — объяснил он. — Билл начал думать, в чем смысл бензина? Почему бы не иметь что-то, что работало бы вечно, и не надо было бы все время покупать эту дрянь? Он сидел и думал об этом в лачуге, а потом кто-нибудь вваливался и сбивал его с толку. Он уходил далеко, садился на песок в одиночестве, а потом какой-нибудь тип начинал шпионить и болтать с ним, и он не мог закончить свои мысли.

— Тот проклятый пес Кэла пришел однажды утром на пляж. Он бегал диким с тех пор, как Кэл смылся. Годами вся эта округа была взбудоражена им и его делами. Он сдох прямо у лачуги. Мы похоронили его там, на утесе, и это дало Биллу и мне идею. Мы устроили все так, чтобы люди думали, что Билл исчез. Потом мы перебрались в этот дом привидений, чтобы Билл мог иметь покой и тишину для своих раздумий. Билл изобретает какой-то двигатель, который заставит все гудеть, когда он его закончит. Он выведет из строя все другие виды машин. Этот проклятый мотор будет крутиться и крутиться, и она не сможет останавливаться каждый раз, когда ты моргнешь.

— Я приносил сюда еду для Билла, а иногда вокруг хижины бегают маленькие зверьки, которых он стреляет. Мы устроили этот сухой хворост так, чтобы никто не мог подкрасться, чтобы Билл не знал. Мы с ним собираемся поделить то, что заработаем на изобретении, и у нас будут наличные деньги, чтобы жечь их, когда он его запустит. Мы будем сидеть на плавучем дворце в озере и курить сигары с банками на них, и пусть другие парни занимаются рыбалкой, правда, Билл?

— Еще бы! — ответил Сондерс. В этот момент мы услышали звук ломающихся палок снаружи. Он мгновенно схватил длинный шест, который лежал вдоль стены. Он был снабжен перекладиной и круглым верхом. Поверх него была наброшена различная тонкая белая ткань. Он взобрался на ящик и просунул конструкцию вверх через отверстие в плоской крыше, двигал ее вверх-вниз, несколько раз помахал верхним концом и втянул обратно. Он тяжело ударил пустой ящик концом шеста, когда заносил его внутрь, и подобрал около четырех футов ржавой цепи, которую несколько раз встряхнул и протащил по краю ящика.

Через маленькую щель между бревнами мы увидели тусклую фигуру, быстро удаляющуюся в темноте. Мы услышали треск хвороста на краю утеса и поняли, что злоумышленник ушел.

— Этот парень получил «третью степень», это точно, — заметил Сондерс, бережно возвращая призрака на место. — Не часто кто-то приходит, но когда приходят, их надо отвадить. Эти знаки про динамит помогают днем, но для ночи нам нужно что-то еще.

— Это платье на мачте призрака от Элвири Сметтерс. Мы помирились с ней после того, как ее свадьба с Кэлом сорвалась, а Кэл сбежал. Она носила большую часть этого снаряжения на свадьбу и сказала, что никогда больше не хочет его видеть. Там есть большая тонкая вуаль для верхушки шеста и еще кое-что, что она называла «лонг-черри» или что-то в этом роде. Мы держим этот люк задраенным, когда идет дождь, но большую часть времени он свободен. Когда я выталкиваю призрака, он открывает его.

Сондерс достал из шкафа ржаной хлеб, соленую свинину и сыр. Мы поджарили свинину на сковороде над углями в большом кирпичном камине и поджарили сыр. После нашей простой трапезы старик подбросил еще дров в огонь, и мы курили и разговаривали до поздней ночи.

Механизм, на который Сондерс тратил свои дни уединения, покоился под потрепанным брезентом у стены. Он был немногословен по поводу него, но Сайпс вызвался сообщить, что «там были маленькие деревянные шарики, которые поднимались и опускались в трубках, наполненных маслом, а потом они катились внутри колеса и возвращались обратно».

— А теперь заткнись! — скомандовал Сондерс. — Оставь эту штуку мне, пока я ее не закончу, а потом можешь болтать, пока шляпа не протрется. Нет смысла болтать, пока мы куда-то не придем, а потом нам не придется болтать. Подожди, пока я достану маленькие пружинки, которые будут быстро разжиматься и медленно возвращаться, и мы закончим.

Разум Сондерса боролся с вечной и заманчивой проблемой вечного двигателя. Он вслепую нащупывал бесценную жемчужину, которая произвела бы революцию в мире механики.

Было за полночь, когда мы попрощались с ним и отправились через залитый лунным светом лес к пляжу.

Мы оставили старика в компании его огня, и есть ли большее общение? Именно в наших кострах мы находим царство грез. Плодородный мир фантазии раскрывает свои прекрасные поля и розовые облака в перспективах мерцающего света. Память извлекает страницы, которые годы стерли. Мимолетные нити лиц, удивительно прекрасных, которые давно растворились в тумане, улыбаются с тоской в ореолах дрожащих оттенков и исчезают. Медленно движущиеся фигуры, увенчанные серыми венками, иногда задерживаются, поворачиваются с взглядами нежной материнской любви и растворяются в клубах дыма. Годы, которые дремали в старых бревнах, выходят на свет при прикосновении знакомой палочки, и мягкий свет освещает комнаты, которые время запечатало. Мрачные реалии теряются в сиянии нашего очага. В стране снов огня мы можем скакать на благородных скакунах и парить на неутомимых крыльях. Мы видим, как герои сражаются и падают. Города с золочеными стенами и яркими башнями, широкие ландшафты, захватывающая красота, лавровые листья на триумфальных челах, величественные зрелища и ликующие толпы изображены в мерцающем пламени.

На маленькой сцене под сводом камина куклы приходят и уходят — комедии и трагедии, смех и печаль. Драмы надежд и страхов разыгрываются в сменяющихся пантомимах, которые тают в темноте.

Наши очаги — символы дома. Мы идем в бой, когда их святость под угрозой. Это был бы пустынный мир без наших костров. Извилистые дороги ведут через них, на которых тот, кто путешествует, должен замечать свет, а не руины. Он должен чувствовать тепло, а не жар, и быть далеко за пределами пепла, когда он приходит.

В сумерках, когда наши жизни становятся серыми и перед нами лежат только угли, мы все еще можем мечтать, если наши души сильны. Если мы научились жить с идеалами, которые создали, вместо обугленных надежд, золотые видения могут задержаться в мягком свете. Счастливые часы, такие же мимолетные, как переменчивое пламя, могут снова танцевать и сиять среди тлеющих углей.

Седой старый моряк, который был игрушкой судьбы и был отброшен в сторону, возможно, нашел свое утешение в видениях перед своим огнем. Картины в нем, возможно, были о миллионах колес, вращаемых новой силой, мириадах аэропланов, парящих в небесах, динамо-машинах неисчерпаемой энергии, дающих тепло и свет, и бесчисленных станках, прядущих ткани мира.

Возможно, он видел себя почитаемым не за свои достижения, а за свое богатство, в домене Вульгарии, где Алчность — король, где ценность измеряется долларами, где правит абсолютный эгоизм, и пещерный человек все еще живет, покрытый позолоченной мишурой того, что в своей глупой гордыне он считает цивилизацией, где тщеславие парадирует под видом благотворительности, где жестокость и жадность прячутся под изысканными одеждами, где человеческие гиены терзают слабых и пресмыкаются перед сильными, где звериность гунна омрачает мир, где единственный бог — Золото, и где идеалист должен сражаться или погибнуть.

Однажды ночью следующей весной я проезжал мимо хижины. Маленькое строение, от которого мог бы исходить великий свет над научным миром, было заброшено. Бледный, призрачный отблеск был виден через пустую оконную раму. Это могло быть фосфоресцирующее свечение от одного из гниющих бревен стены или слабый огонек от огня мечты, который всегда горит в сердцах людей.

IX СОКРОВИЩЕ ИЗВИЛИСТОЙ РЕКИ

«На’цисс Джексон»

IX СОКРОВИЩЕ ИЗВИЛИСТОЙ РЕКИ

Одним августовским утром вокруг рыбной лачуги было много суеты и приготовлений. На полке утеса была припрятана куча обточенных водой досок, которые в разное время прибивало к пляжу или выбрасывало штормами, и которые постепенно собирались.

Старые приятели выбрали подходящие куски из кучи и были заняты, с молотком и пилой, строительством каюты на большой лодке. Это было громоздкое и неповоротливое судно, около двадцати футов длиной, с высокими бортами и широкой шириной. Годами оно использовалось для установки ставных и жаберных сетей в озере, а также для необходимых визитов к ним, когда прибой был слишком сильным для маленькой гребной лодки, которая держалась для обычного использования.

Длинные весла, которыми Сайпс и Сондерс так часто сражались с большими волнами, были не совсем парными, но когда подвесной мотор на широкой корме переставал работать, навигация все еще была возможна. К лодке был добавлен бушприт, а через частично достроенную каюту выступала мачта. Много ржавых гвоздей и случайных кусков вошли в строительство надстройки. Большой квадрат грязного брезента и какие-то разрозненные канаты валялись на песке. Нацарапанная красной краской надпись на корме указывала, что лодка отныне будет называться «Рак».

— Мы отправляемся в путешествие, — объяснил Сайпс. — Мы едем далеко вверх по озеру, и будем заходить в разные порты за припасами, которые нам нужны, а потом вернемся, и поедем к определенной реке, о которой ты знаешь, и пойдем вверх по ней. Если хочешь делать зарисовки, можешь поехать с нами. Мы остановимся и возьмем тебя на борт, когда будем проезжать с вещами, которые нам нужно достать.

Я знал по опыту, что Сайпс обычно становился скрытным, когда его слишком расспрашивали. Было лучше позволить ему самому предлагать все, что он хотел сказать о своих делах. Я старался не проявлять любопытства к цели речной поездки и с радостью принял приглашение, так как собирался посетить реку осенью.

Лачуга была очищена от большинства мелких перемещаемых вещей, которые были погружены на борт, когда дополнения были завершены. Сети были занесены в дом и сложены в кучу. Маленькая лодка была положена поверх них вдоль стены, а дверь заперта ржавым навесным замком.

Сайпс заметил, когда клал ключ в карман, что «всегда найдется какой-нибудь вороватый тип, рыщущий вокруг чего-то легкого и доступного, который вычистил бы эту лачугу, если бы она не была заколочена и заперта».

Реинкарнированное судно было спущено на воду и медленно уплыло, а мужественные мореплаватели отдавали друг другу шумные команды.

Неделю спустя я услышал громкий крик и возгласы «Эй, там!» на пляже напротив моего лагеря в дюнах. Я посмотрел через край утеса и увидел «Рака», гордо плывущего на низких волнах. Широкий парус лениво хлопал на ветру, а Сондерс расположился на крыше каюты, покуривая трубку. Сайпс вышел на берег и ждал, чтобы помочь погрузить мои вещи на борт.

Маленькая палатка, запас консервов, материалы для рисования, фотоаппарат и другие предметы были тщательно уложены. Моя гребная лодка была привязана на буксир, и мы были готовы к отплытию. Нам оставалось пройти всего около пятнадцати миль, и мы рассчитывали добраться до устья реки около полудня.

Каюта была характерна для своих строителей. Она предназначалась для использования, а не как украшение. Обычно двое могли спать в ней с комфортом, но нынешний груз испытывал ее вместимость. Вентиляции почти не было, когда дверь была закрыта. Тот свежий воздух, что был, поступал через пару отверстий, просверленных, очевидно, для целей наблюдения. Я предложил, чтобы воздух внутри был лучше, если бы отверстия были больше или если бы их было больше, но Сайпс утверждал, что они достаточно большие.

— Воздух может поступать сейчас быстрее, чем ты можешь дышать. Просто заметь, насколько больше эти отверстия, чем те, что у тебя в носу. — Такая логика была неоспорима, и тема была изменена.

Мотор работал спазматически, и большую часть пути мы прошли под парусом. Ветер стих, когда мы были примерно в полумиле от того места, где Извилистая река выходила из дюн. После долгих попыток мотор завелся, но работал только назад. Мы развернули корму к устью реки и сделали неплохой прогресс.

— Вот почему мы назвали ее «Рак», — объяснил Сайпс. — Мы знали, что нам придется много заниматься такой навигацией.

Мы наскочили на небольшую песчаную косу, что задержало нас на некоторое время, но сошли с нее с помощью весел. После тяжелой гребли против течения мы вошли в устье реки, которое было не более пятидесяти ярдов шириной. Мы услышали звуки музыки среди разрушенных руин пирса, который уходил в озеро. Сидя на кусках разбитого известняка, между гниющими сваями, мы увидели седого цветного мужчину лет шестидесяти. Он играл «Money Musk» на губной гармошке. Рядом с ним тростниковая удочка была воткнута среди камней и вытянута над водой. Он коротал время между поклевками своей музыкой.

«Держу пари, этот парень вовсе не негр, — заметил Сайпс. — Похож на белого, которого хорошенько прокоптили».

Одинокий рыбак смотрел на нас с ожиданием, пока мы пришвартовывались к одной из свай.

«Доброе утречко, джентльмены! Не найдется ли у вас в лодке чего-нибудь выпить?»

«У нас нет ничего мокрого, кроме того, что натекло внутрь. Можешь хлебнуть этого, если хочешь, — с некоторой резкостью ответил Сайпс. — А что не так с озером, если тебя мучает жажда?»

«Прошу прощения, но вы, джентльмены, выглядели так, будто у вас может что-то быть. Дело не в жажде. У меня хвороба, и мне пришло в голову, что вы могли бы спасти мою жизнь. Я не завтракал и чувствую слабость».

«Слушай, что мелет этот копченый, — пробормотал Сайпс. — Интересно, он думает, что мы плавучий салун?»

Очевидно, разочаровавшись в своих перспективах с Сайпсом, старый негр повернулся ко мне.

«Слушайте, босс, дадите четвертак, чтобы я мог пойти и позавтракать?»

Мы решили, что лучше дать ему «завтрак» с лодки, и, поскольку было время обеда, мы передали ему часть наших съестных припасов.

«Никогда не имел удовольствия встречать вас, джентльмены, раньше. Меня зовут Нарцисс Джексон, я приехал сюда с юга. Я очень вам обязан за этот маленький завтрак».

Мы довольно долго беседовали с Нарциссом. Очевидно, он был жертвой пагубного пристрастия к спиртному. Он забрел на «сухую» территорию, размеров которой не знал, и у него не было средств, чтобы выбраться оттуда.

«Я на сухом острове, босс, и не знаю, как с него выбраться. Я был поваром там, где работал, и меня уволили только за то, что я не явился однажды утром. Меня собирались арестовать за то, к чему я не имел никакого отношения, вот я и приехал сюда в небольшой отпуск».

Сайпс предложил нам взять лоцмана, чтобы подняться вверх по реке, из-за множества песчаных отмелей, которые наверняка переместились с тех пор, как он был здесь на охоте за утками много лет назад.

«Нам нужно, чтобы кто-то сидел на крыше рубки и кричал, чтобы мы не врезались во что-нибудь, пока летим вверх по течению. Это вам не каноэ, у нас важное дело, и мы не хотим застрять», — заявил старик.

«В деревне есть человек по имени капитан Пепперс, который знает об этой реке всё, — ответил Нарцисс. — Может, дадите мне четвертак, и я схожу за капитаном Пепперсом для вас?»

Я согласился дать вожделенную монету, если «капитан Пепперс» будет доставлен, и наш новый знакомый вытащил свою удочку, выбрался через грубую каменную насыпь и отправился в деревню, которая была совсем недалеко. Вскоре он вернулся в сопровождении напыщенного старика с низким голосом, красным носом и редкими бакенбардами, который с любопытством нас разглядывал.

«Меня зовут Пепперс. Что я могу для вас сделать?» — спросил он дружелюбным тоном.

«Мы идем вверх по реке и не хотим вляпаться в песчаные отмели, — ответил Сондерс. — Если вы плавали по этим водам, мы бы хотели, чтобы вы пошли с нами, пока мы не доберемся куда нужно».

«Если высадите меня за третьим поворотом, я поднимусь на борт, — сказал старик. — После этого лоцман вам не понадобится. Дальше вы сможете пройти три мили на этом судне и не наткнетесь ни на что, кроме плавучих коряг».

Он сел в лодку. Я вручил Нарциссу его «четвертак», и он пробрался обратно по камням к своей удочке, где, подобно своему легендарному тезке, возможно, нашел утешение в созерцании своего отражения в спокойной воде.

«Капитан Пепперс» с интересом осмотрел мотор. «Вы собираетесь идти на нем?» — спросил он.

«Да, если пойдет, — ответил Сондерс, — но держу пари, не пойдет. Наш друг, который торгует рыбой, раздобыл его где-то здесь и отдал нам. Если мы когда-нибудь поймаем того парня, который всучил эту проклятую штуку Джону, мы его убьем. У нас в рубке есть ружье, которое ждет его».

«Я немного разбираюсь в таких вещах, — сказал капитан, — и, может, смогу завести его». Он некоторое время возился с механизмом и наконец запустил его. С помощью весел мы неплохо продвигались против медленного течения.

«Можете идти дальше и встать лагерем в той роще за болотом, там будет всё в порядке, — сказал старик, когда мы достигли места, где он должен был нас покинуть. — Там вы найдете отличный родник».

Мы тепло поблагодарили его за услуги. Сайпс предложил гостеприимство двухгаллонного кувшина, который он извлек из груды вещей в рубке. Предложение было охотно принято. Он пожелал нам удачи и исчез.

«Это заставит его нос цвести еще ярче, — заметил Сайпс. — Хороший старик, но что ему те родники? Его назвали явно не в честь зеленых перцев».

Река делала множество изгибов на своем извилистом пути через болото, и было уже почти темно, когда мы достигли твердого берега у кромки леса.

«Кроуфиш» привязали к старому вязу, и мы сошли на берег.

«Я накину пару лишних узлов, чтобы она не отчалила ночью, если этот бензиновый жук вздумает завестись», — сказал Сондерс, заводя еще один конец с кормы на берег.

Было тепло и приятно, и мы решили, что в укрытии на ночь нет необходимости. Мы развели небольшой костер у бревна, пожарили бекон на сковороде, сварили кофе и неплохо поужинали припасами с лодки.

Мы сидели и разговаривали до поздней ночи. Сондерс раскрыл цель экспедиции.

«Однажды ночью, когда внезапно налетел сильный шторм, к моей хижине пришел парень. Он пришел со стороны озера, и дуло так сильно, что с лягушки шкуру бы содрало. Он отправился в долгое путешествие на маленькой лодке. У него был один из этих проклятых моторов, как у нас, и он сломался, так что ему пришлось туго, чтобы выбраться живым. Он увидел мой свет и подошел. Я не слышал его, пока он не постучал, так что у меня не было шанса разыграть его с привидением. Когда я увидел, в каком он состоянии, я впустил его, накормил и высушил у огня».

«Он казался ученым парнем и много рассказал мне о реках по всей стране. Он сказал, что осенью его работа — ездить и скупать жемчуг, который рыбаки достают из пресноводных моллюсков, обитающих на дне рек. Он платил им хорошие деньги. Он сказал, что у жемчужин тонкие слои, как у луковицы, и иногда кажется, что жемчужина никуда не годится. Тогда он брал стальную штуку и счищал верхнюю кожицу, и иногда ему удавалось найти такую, которая стоила пятьсот долларов. Еще он сказал, что есть пуговичные компании, которые скупают все раковины, так что денег там много, даже если жемчуга не найдешь. У него в кармане была маленькая жемчужина, которую он очистил. Не очень хорошая — наверное, доллара три или четыре стоит. Он отдал ее мне за то, что я был добр к нему, и вот она».

Старый моряк осторожно развернул кусочек бумаги, который достал из кисета, и показал жемчужину.

«Этот парень дал мне маленькую книжку без обложки, которую рассылает правительство, там всё написано про ловлю моллюсков, как делать крючья для драги, как их оснащать, как драгировать и всё такое».

Он достал интересную брошюру, на полях которой карандашом был написан адрес того, кто ее дал.

«На следующее утро я помог парню затащить то, что осталось от его лодки и мотора, в хижину, и он ушел через лес. Сказал, что когда-нибудь вернется и заберет их».

«Изобретения — это всё ерунда. Нам нужно что-то такое, на чем можно срубить кучу денег. Рыбалка становится для нас слишком тяжелым трудом. В этой воде полно богатства, мы его достанем и больше не будем работать. Мы никому ничего не говорили. Джон заходил, мы ему рассказали, но он свой человек. Всё это — строжайший секрет. Вам знать можно, но мы должны помалкивать, иначе здесь всё будет забито плоскодонками, и жемчуг исчезнет. Мы с Сайпсом видели, где ондатры навалили ракушек вокруг своих норок в берегах и там, где их хатки в болоте, когда мы были здесь на охоте. Если эти зверьки могут их достать, мы можем вычистить всю реку со всеми снастями, о которых говорится в книге».

«Первым делом, после того как построим плоскодонку, нужно раздобыть толстую проволоку для драг, — сказал Сайпс. — Мы можем вернуться к железной дороге и снять ее с телеграфных столбов. Тем парням проволока ничего не стоит, а нам она нужнее. Завтра обустроим настоящий лагерь, а потом примемся за работу, чтобы начать разорять этих моллюсков».

Затем старик пошел к лодке за кувшином. Он поставил его и начал выковыривать пробку ножом.

«Я не особо пью, но мы с Биллом стареем, а страна у нас сухая, так что иногда надо выпить глоток».

Как только пробка вышла, мы услышали шорох сухих листьев на земле позади нас.

«Добрый вечер, джентльмены!» — поприветствовал Нарцисс Джексон, появившись из темноты и почтительно подойдя к костру. — «Хороший вечер, не правда ли?»

«Еще бы не хороший вечер!» — воскликнул Сайпс с ледяной вежливостью. — «На каком расстоянии ты учуял этот кувшин?»

«Я просто подумал, загляну, как вы, джентльмены, поживаете. Приплыл на маленькой лодке, которую взял у капитана Пепперса. Увидел ваш огонек и пришел засвидетельствовать свое почтение. Вы здоровы и чувствуете себя здесь комфортно? Как вы себя чувствуете, мистер Сайпс? Кажется, у вас сегодня утром был небольшой насморк».

«Мне лучше, но «я чувствую слабость», — процитировал Сайпс с язвительным сарказмом.

«Я очень рад снова слышать ваш голос, — продолжал Нарцисс. — Сюда долго и утомительно грести, и я очень рад видеть, что вы, джентльмены, так уютно устроились у своего маленького костра».

Скрытый призыв был неотразим. Сайпс передал кувшин и кружку после того, как они со Сондерсом «освежились», и он с покровительственным взглядом пожалел о моем трезвенничестве.

«Какая славная маленькая жестяная кружка, и кувшин такой красивой формы, — заметил наш неожиданный гость, с любовью наблюдая, как струится красная жидкость. — Прошу прощения, но я всегда закрываю глаза, когда делаю свой маленький глоток, потому что, если не закрою, у меня слюнки текут, и это разбавляет мой виски». Содержимое кружки мгновенно исчезло.

Мы уже собирались устраиваться на ночлег, когда появился Нарцисс. К счастью, в моих припасах была куча противомоскитной сетки. Я достал ее, и он тут же предложил помощь. Он ловко соорудил эффективное укрытие из сетки и нескольких палок, что вызвало восхищение у всех нас.

«Если бы ты стал пожестче и отрастил бороду, комары бы за тобой не гонялись», — заметил Сайпс.

Нарцисс сидел на бревне и, казалось, не собирался уходить.

«Слушайте, босс, не дадите четвертак, чтобы я мог позавтракать утром?» — смиренно попросил он.

Просьба была охотно выполнена. Нарцисс мне действительно нравился. Его интересное лицо, обаятельная личность и беспечный нрав отвечали моему чувству живописного. Мне пришло в голову, что если исключить из ситуации кувшин, он стал бы ценным дополнением к лагерю. Я пригласил его остаться на ночь и позавтракать с нами утром.

Когда Сайпс услышал, что приглашение принято, он спустился к лодке, чтобы убедиться, что Сондерс запер дверь, когда возвращал кувшин в рубку.

Утром Нарцисс вызвался приготовить наш простой завтрак. Он сделал это с таким мастерством, что мы поняли: наша собственная стряпня была грубой и дилетантской.

До полудня я долго с ним беседовал. Он оказался в трудном положении и хотел бы остаться с нами, если мы не против. За умеренную плату он согласился готовить и быть в целом полезным.

Я не хотел слишком навязываться старым приятелям, а поскольку мне хотелось часто бывать одному и делать зарисовки вдоль реки, я разбил лагерь примерно в ста ярдах выше по течению на том же берегу. Я счел, что это достаточно близко для общения и достаточно далеко для уединения. Нарцисс помог поставить мою палатку и сделал много изобретательных приспособлений для моей работы и комфорта.

Старые моряки пришли в такой восторг от его стряпни, что были рады видеть его у себя большую часть времени. Парус с лодки сняли, а между двумя деревьями натянули палатку-навес, где они все спали.

«Вы только посмотрите, как этот поваренок печет блины! — воскликнул Сайпс. — Он просто взбивает тесто на сковороде, пару раз переворачивает, и они тают во рту, прежде чем начнешь жевать».

Казалось, он предугадывал все наши желания. Он, очевидно, подслушал, что Сайпс говорил о телеграфной проволоке, и через два дня в лагере было около сотни футов ее, а также пара тяжелых кусачек и другие инструменты, которыми пользуются ремонтники на линиях, которые, по его словам, он нашел. На следующую ночь он принес полугодовалую индейку, которую, как он утверждал, нашел мертвой в заборе, где она зацепилась шеей за колючую проволоку. Несчастная птица была зажарена до красивого коричневого цвета, и я заметил, что перья были тщательно сожжены.

Положение дел становилось серьезным. Я взял Нарцисса в оборот и подверг его тщательному допросу. Я сказал ему, что мы хотим платить за всё, что используем, и что он категорически не должен больше находить молодых индеек в проволочных заборах. Инцидент с телеграфной проволокой был озадачивающим. Он заявил, что это добро было брошено и находилось далеко от железной дороги. Тот факт, что инструменты и проволока были слегка заржавлены, казалось, придавал его словам некоторую достоверность, но в конечном итоге мы договорились о правилах на будущее.

Было выделено денежное пособие на свежие овощи, яйца, фрукты и другие припасы, которые ему было поручено покупать в глубинке и вдоль реки. Я надеялся позже найти владельца злополучной индейки.

Старые приятели работали усердно. Они дважды спускались на «Кроуфиш» в деревню и возвращались с грузом подержанных пиломатериалов, из которых построили плоскодонку длиной около десяти футов и шириной шесть. По четырем углам были установлены опоры, а сверху прибиты перила. Они оснастили ее прочным шестом во всю длину платформы, к которому прикрепили четырехфутовые проволоки с интервалом в восемь дюймов. На концах их были четырехзубые крючья для моллюсков. От концов шеста к центральному канату шли тросы, с помощью которых устройство крепилось к плоскодонке и волочилось по дну реки. Когда крючья соприкасались с ничего не подозревающими моллюсками, лежащими с открытыми раковинами на дне, те плотно захлопывали их, и их судьба была решена. Когда шест вытаскивали боком с помощью большого каната, двустворчатые моллюски висели на его бахроме из свисающих проволок, как виноград на лозе.

Наш «поваренок» был усерден в своих лагерных обязанностях. Он раздобыл несколько плоских камней, которые умело сложил, чтобы ограничить огонь. В землю были вбиты тяжелые колья, а сверху положен другой, концы которого лежали в развилках. На перекладине держался железный котел, с помощью которого он совершал таинственные кулинарные подвиги. Он соорудил жаровню из телеграфной проволоки и пек вкусный хлеб и бисквиты в отражательной печи, сделанной из куска старого листового железа. Он был очень находчив. Где-то за пределами темного леса он добывал материалы для меню, которые превосходили наши самые смелые ожидания.

Он проводил много времени в одиночестве и часто заглядывал туда, где я рисовал. У нас было много доверительных бесед. Он признался, что пьянство — его главный грех. Обычно он мог найти хорошую работу, но неизменно терял ее, когда пил. Когда-нибудь он «поклянется завязать навсегда». Бедняга был обломком, плывущим по тому ядовитому потоку алкоголя, который позволяет существовать наше ложное представление об экономике. Он разбивал еще одного изгоя о скалы, окаймляющие его зловещие берега.

Он привязался к нам, как бездомная собака. Его моральное чувство было притуплено недугом, но под правильным влиянием его исправление было возможно. Нарцисс был сильным аргументом в пользу принудительного сухого закона, ибо сам себе он помочь уже не мог.

Старые приятели согласились со мной, что его следует как можно дальше держать от искушения, «особенно, — сказал Сайпс, — поскольку у нас в кувшине осталось не так уж много. Это не годится ни для кого, кому меньше шестидесяти семи. Молодым парням следует держаться от этой дряни подальше. Они напиваются, и она стекает в ноги, и их ноги всплывают».

Происхождение Нарцисса было смешанным. У него была белая кровь, а один из дедов был индейцем. Хотя африканские черты преобладали, в его лице были следы и белого человека, и индейца. Возможно, это был остаток индейского инстинкта — таинственный зов крови, — который заманил его в дюнный край, где краснокожие когда-то были счастливы, когда он попал в беду. Возможно, это было шестое чувство индейца, которое привело его вверх по реке к кувшину в ночь нашего прибытия, или, как заметил Сайпс, «может, пар вышел через пробку и доплыл до него, когда он сидел на тех камнях».

Он приготовил карпа, которого поймал в реке, и был очень разочарован, когда мы нашли его невкусным. На следующий вечер он приготовил вкусный соус, которым замаскировал презираемую рыбу почти до неузнаваемости, но их сущность была безошибочна. Сайпс заявил, что «соус к этим карпам отличный, но мне не нравится то, с чем он смешан». Он съел соус, а кусок рыбы выбросил в деревья. На следующее утро он увидел, как ворона слетела вниз и съела его.

«Эта старая птица достаточно пожила, чтобы знать, что этого делать не стоит», — заметил он.

Рыба, которая пришла к нам из земли гуннов и теперь заполонила наши внутренние воды, мало чем может похвастаться. Она нежелательна везде, где существует. Она размножается чрезмерно, поедает икру достойных рыб и мутит чистые воды своим свиноподобным рытьем вдоль заросшего дна. Она обладает низкой пищевой ценностью и вредна. Никаких способов истребления этих вредных пришельцев не найдено. Подобно гуннам, они обладают всеми инстинктами мародерствующих свиней, не имея их искупающих качеств.

«Эти карпы — забавные рыбы, — сказал Нарцисс. — Один джентльмен рассказывал мне несколько лет назад о карпе, пойманном в реке Миссисипи, который был очень крупным. Его вскрыли и нашли золотые часы с цепочкой, которые он проглотил, и часы тикали, когда их достали, а на цепочке был брелок, а внутри брелока — маленькая фотография молодой леди. Молодой человек, поймавший карпа, нашел эту леди, и была свадьба. Конечно, я не видел ни часов, ни молодого человека, но такую историю я слышал. На этой реке Миссисипи случались удивительные вещи».

«Черт! Если у этих немецких рыб есть часы, может, нам лучше охотиться за ними, а не за моллюсками, — заметил Сайпс. — Эти карпы могут жить на суше почти так же хорошо, как в воде. Они как болотные черепахи. Мы с Биллом однажды видели большую, в маленькой луже на земле, которую затопило. Мы подумали, что вода, вероятно, спала и оставила ее там. Ее спина торчала из лужи, была сухой и покрытой коркой грязи. Может, она ночью рыскала по округе в поисках часов и драгоценностей, а на обратном пути просто остановилась в этой яме отдохнуть».

Мы провели много интересных вечеров у костра старых моряков. Сайпс и Сондерс рассказывали удивительные морские байки. Нарцисс рассказывал много витиеватых историй, которые он подцепил за свою пеструю жизнь, и пел негритянские духовные песни и плантаторские мелодии. Отбеленный скелет какого-то животного в лесу обеспечил его материалом для двух пар «костей», на которых он был мастером. Его губная гармошка была источником большого развлечения. Любимой мелодией Сайпса была «Money Musk» — веселый джингл, который донесся над водой, когда мы вошли в реку, и он часто просил Нарцисса «сыграть еще раз эту денежную мелодию».

Когда лодка для моллюсков была готова и полностью оснащена всем необходимым, ее вытолкнули на медленное течение. Ею управляли веслами с «Кроуфиш». Шест со свисающими проволоками опустили за борт, и начались реальные операции. Посреди грубого судна была установлена скамья, перед которой стоял Сайпс, размахивая коротким ножом, готовый вскрывать моллюсков и извлекать их драгоценное содержимое. У него была маленькая красная жестяная коробочка из-под табака с откидной крышкой, которую он намеревался заполнить жемчугом в первый же день.

«Давай поднимем, — предложил он, после того как плоскодонка проплыла около ста футов вниз по течению. Сондерс поднял снасть. На проволоках болтались две жертвы.

«Черт, это просто! Давай сюда этих моллюсков!» Их жадно вскрыли, но тщательный осмотр не выявил жемчуга. «Думаю, эти чертовы немецкие рыбы их сожрали, как те часы, о которых рассказывал Поваренок. Бросай обратно, Билл, попробуем еще раз».

Первый день работы не принес результатов, как и многие последующие. Крючья часто цеплялись за коряги и, казалось, вытаскивали всё, кроме жемчуга. Однажды выбросили обратно сердитую каймановую черепаху. Огромного сома, чьи раздумья на дне были грубо прерваны, вытащили на поверхность, но он сбежал.

«Может, мы поймаем козла, если так пойдет и дальше», — заметил Сайпс.

Старики продолжали трудиться с упорством. В одно воскресное утро вытащили старого моллюска, и жемчужина диаметром более трех восьмых дюйма выпала на скамью, когда нож Сайпса ударил по внутренней стороне раковины.