Книга преподобного Дж. Макгоуэна представляет собой глубокое и детальное исследование китайского общества, основанное на многолетнем личном опыте автора, прожившего в Китае значительную часть жизни. Автор анализирует сложный и часто противоречивый характер китайцев, отмечая их склонность к непрямым методам общения, удивительную находчивость и одновременно с этим — поразительную неспособность к тщательности в делах. Макгоуэн подробно описывает структуру китайской семьи, подчеркивая важность сыновней почтительности, которая, однако, часто остается лишь красивым идеалом, а не реальностью.
Особое внимание уделяется положению женщин, их бесправию, практике бинтования ног и высокой частоте самоубийств как способа протеста против жестокого обращения. Автор также затрагивает тему религиозных верований, описывая господство суеверий, веру в фэн-шуй и поклонение предкам, которые зачастую оказываются сильнее официальных конфуцианских догм. В книге подробно рассматриваются различные социальные слои: от крестьян, чья жизнь — это бесконечная борьба за выживание, до чиновников-мандаринов, чья власть часто используется для личного обогащения через систему взяток и вымогательств.
Макгоуэн не обходит стороной и «теневые» стороны жизни: опиумную зависимость, ставшую национальной трагедией, коррупцию в судебной системе, где пытки являются обычным инструментом следствия, и повсеместную страсть к азартным играм. Несмотря на критический взгляд, автор признает за китайцами такие качества, как трудолюбие, стойкость и способность адаптироваться к любым условиям. Книга является ценным историческим документом, позволяющим понять менталитет китайского народа в период заката империи Цин, и остается актуальной для изучения истоков современного китайского общества.
