«Начала философии» Рене Декарта представляют собой систематическое изложение его философской системы, охватывающей метафизику, физику и методологию познания. Книга начинается с обоснования метода радикального сомнения: чтобы достичь достоверного знания, необходимо подвергнуть сомнению все, что не является абсолютно ясным и отчетливым. Единственной несомненной истиной, к которой приходит Декарт, является его собственное существование как мыслящего субъекта («Я мыслю, следовательно, я существую»). Из этого первого принципа он выводит существование Бога как гаранта истинности наших познавательных способностей.
Декарт утверждает, что Бог, будучи всеблагим и всемогущим, не может быть обманщиком, а значит, наши ясные и отчетливые восприятия соответствуют реальности. В работе подробно рассматривается природа субстанции: Декарт выделяет два основных вида — мыслящую субстанцию (дух) и протяженную субстанцию (материю). Природа тела, согласно Декарту, заключается исключительно в протяженности (длине, ширине и глубине), а все остальные свойства, такие как цвет, вкус или твердость, являются лишь способами восприятия или следствиями движения частиц.
Автор отвергает существование пустоты, утверждая, что пространство и материя тождественны. Физическая картина мира Декарта строится на механистических принципах: все природные явления объясняются через движение и взаимодействие мельчайших частиц материи, подчиняющихся законам механики. Декарт подчеркивает, что чувственное восприятие часто вводит нас в заблуждение, поэтому истинное знание должно опираться на разум и математические принципы. Он также затрагивает вопросы психофизического взаимодействия, утверждая, что душа соединена с телом через мозг, где происходят физические процессы, вызывающие ощущения и страсти.
Книга содержит важные рассуждения о свободе воли, о конечности человеческого разума по сравнению с бесконечностью Божественного разума, а также о классификации наук, где метафизика выступает как корень, физика — как ствол, а прикладные науки (медицина, механика, этика) — как ветви дерева философии. Декарт настаивает на том, что его философия не является новой, а возвращает нас к наиболее древним и очевидным истинам, очищенным от схоластических заблуждений. В завершение автор подчеркивает, что его выводы о строении мира имеют характер моральной достоверности, достаточной для практической жизни, и выражает готовность подчинить свои суждения авторитету церкви, если они противоречат догматам веры, призывая читателей верить лишь тому, что подтверждается силой разума.
