Диалог «Протагор» представляет собой одну из ключевых работ Платона, посвященную исследованию природы добродетели и возможности её преподавания. Сюжет разворачивается в доме богатого афинянина Каллия, где собрались знаменитые софисты, включая Протагора, Гиппия и Продика. Сократ сопровождает молодого Гиппократа, который жаждет стать учеником Протагора, чтобы обрести политическую мудрость. В ходе беседы Сократ подвергает сомнению утверждение Протагора о том, что он может научить добродетели.
Протагор отвечает знаменитым мифом о Прометее и Эпиметее, утверждая, что политическая добродетель — это дар, распределенный между всеми людьми, и что она может быть воспитана через общественные институты и наказания. Сократ, однако, переводит дискуссию в русло диалектики, пытаясь выяснить, является ли добродетель единым целым или состоит из различных частей (справедливости, мудрости, мужества, умеренности и святости). В процессе спора Сократ мастерски использует метод вопросов и ответов, вынуждая Протагора признать, что все части добродетели в конечном итоге сводятся к знанию.
Важной частью диалога является анализ стихотворения Симонида, который служит Платону инструментом для сатиры на софистические методы интерпретации текстов. Сократ доказывает, что никто не совершает зла добровольно, а все ошибки происходят от незнания — «искусства измерения» удовольствий и страданий. В финале диалога происходит парадоксальная смена позиций: Протагор, изначально утверждавший, что добродетель можно преподавать, начинает сомневаться в этом, тогда как Сократ, начавший с сомнения, приходит к выводу, что добродетель есть знание, а значит, она поддается обучению. Диалог завершается без окончательного догматического вывода, что характерно для ранних работ Платона, подчеркивая важность самого процесса философского поиска и критического мышления. Работа демонстрирует интеллектуальное превосходство Сократа, его иронию и стремление к единству этических понятий, противопоставляя его метод риторическим длинным речам софистов.
