Первый том «Частных писем Эдварда Гиббона» представляет собой уникальный исторический документ, охватывающий переписку автора с 1753 по 1794 год. Вступительная статья графа Шеффилда, литературного душеприказчика Гиббона, подробно описывает историю сохранения рукописей и процесс их подготовки к публикации. Письма начинаются с юношеских лет Гиббона, когда после принятия католичества он был отправлен отцом в Лозанну под опеку кальвинистского пастора Павийяра. В этот период формируется личность будущего историка: он изучает французский язык, классическую литературу и философию, постепенно возвращаясь к протестантизму.
Переписка с отцом и тетей, мисс Кэтрин Портен, отражает не только академические успехи, но и финансовые трудности, а также личные переживания молодого человека. Особый интерес представляют письма, написанные в период его пребывания в Швейцарии и последующих путешествий по Европе. Гиббон делится наблюдениями о жизни в Лозанне, встречах с Вольтером и другими интеллектуалами эпохи, а также рассуждает о политических событиях, включая Семилетнюю войну.
Издание примечательно тем, что в нем впервые публикуются фрагменты, ранее исключенные из собраний сочинений по соображениям цензуры или деликатности. Письма предстают в их первозданном виде, сохраняя авторскую орфографию и грамматику, что позволяет читателю увидеть Гиббона не только как «джентльмена от литературы», но и как живого человека, известного своим камердинерам и экономкам. Текст сопровождается примечаниями, помогающими прояснить исторический контекст и идентифицировать упоминаемых лиц. Это издание является важным дополнением к знаменитой автобиографии Гиббона, позволяя глубже понять процесс формирования его исторического метода и взглядов на общество XVIII века.
