Книга представляет собой сборник эссе, написанных С. А. Барнеттом и его супругой Генриеттой О. Барнетт, которые были видными деятелями социального движения в Великобритании.
Основная тема работы — «практичный социализм», под которым авторы понимают не радикальную политическую доктрину, а конкретные шаги по улучшению условий жизни рабочего класса, реформированию системы благотворительности и образования. Авторы анализируют проблемы бедности, безработицы и социального неравенства, опираясь на свой многолетний опыт работы в лондонском Ист-Энде, в частности, в районе Уайтчепел. Значительное внимание уделено концепции университетских поселений (Settlements), таких как Тойнби-холл, которые задумывались как центры культурного и социального взаимодействия между представителями интеллигенции и рабочими.
Авторы подчеркивают важность личного участия в жизни бедных слоев населения, критикуют неэффективность и деморализующий характер традиционной благотворительности, основанной на раздаче подачек. В книге рассматриваются вопросы реформы системы Poor Law (Закона о бедных), необходимость введения обязательного продолженного образования для молодежи, важность градостроительства (Town Planning) и создания условий для полноценного отдыха и культурного развития рабочих. Барнетты выступают за переход от пассивной помощи к активному развитию человеческого потенциала, считая, что социальный прогресс невозможен без повышения уровня образования, улучшения жилищных условий и изменения отношения общества к бедности как к системной проблеме, требующей научного и гуманного подхода. Сборник отражает дух эпохи, когда социальные реформаторы искали пути примирения интересов различных классов общества через просвещение, личное общение и реформу государственных институтов.
