«Портреты и предположения» (1913) — значимый сборник критических эссе Артура Рэнсома, в котором автор исследует природу искусства, его функции и взаимосвязь с жизнью. В программном эссе «Искусство ради жизни» Рэнсом полемизирует с доктриной «искусство ради искусства», утверждая, что подлинная функция искусства заключается в расширении сознания человека и углублении его восприятия жизни. Он предлагает рассматривать произведение искусства как акт сотрудничества между автором и читателем, где автор изолирует момент сознательного бытия из потока жизни, а читатель пытается реконструировать этот опыт. Книга включает глубокие портреты писателей, оказавших влияние на современную Рэнсому литературу.
В эссе об Алоизии Бертране автор анализирует истоки прозаической поэзии и романтическое восприятие гротеска. Статья об Альфонсе Доде исследует его «сверкающую» витальность и способность превращать личный опыт в художественную реальность. Анализируя творчество Франсуа Коппе, Рэнсом фокусируется на теме ретроспекции и меланхолии, свойственной поэту.
Особое место занимают эссе о философах и теоретиках искусства. В работе о Фридрихе Ницше Рэнсом предпринимает попытку «понимания» философа, рассматривая его идеи не как абстрактную систему, а как личное приключение интеллекта, подчеркивая важность концепций «вечного возвращения» и «воли к власти» в контексте личной философии Ницше. Эссе об Уолтере Пейтере исследует его влияние на литературу конца века, его приверженность точности техники и идею искусства как способа жизни. В статье о Реми де Гурмоне Рэнсом описывает метод «диссоциации идей» и интеллектуальную свободу французского мыслителя.
Завершает сборник эссе о поэзии Йоне Ногучи, где Рэнсом размышляет о природе символизма и способности поэта существовать в двух мирах одновременно. В теоретической статье «Кинетическая и потенциальная речь» Рэнсом предлагает оригинальную формулу анализа литературы, разделяя речь на кинетическую (передающую факты) и потенциальную (создающую атмосферу и ассоциации), что позволяет по-новому взглянуть на историю литературы и критерии оценки художественных произведений. Книга представляет собой важный документ эпохи, отражающий переход от эстетизма конца XIX века к новым формам литературного анализа.
