В «Философских письмах» Маргарет Кавендиш, герцогиня Ньюкасл, выступает как самостоятельный и оригинальный мыслитель, бросающий вызов интеллектуальным авторитетам своей эпохи. Книга представляет собой серию писем, адресованных воображаемому корреспонденту, в которых автор подвергает критическому разбору идеи Рене Декарта, Томаса Гоббса, Генри Мора и Яна Баптисты ван Гельмонта. Основной тезис Кавендиш заключается в утверждении, что природа бесконечна, материальна и обладает внутренним самодвижением. Она решительно отвергает концепцию нематериальных субстанций, духов или «не-сущностей», полагая, что все явления, включая мышление, восприятие и жизнь, являются результатом деятельности самой материи.
Кавендиш настаивает на том, что материя, движение и фигура неразделимы и составляют единую субстанцию. Она критикует механистические модели Гоббса, утверждая, что восприятие не является результатом давления внешних объектов на органы чувств, а представляет собой активный процесс «вычерчивания» (patterning) образов самой материей. Автор также оспаривает идеи о пустоте, утверждая, что пространство и тело тождественны.
В своих письмах она затрагивает вопросы природы света, тепла, цвета, звука и процессов генерации, настаивая на том, что все эти явления объяснимы через внутренние, самодвижущиеся силы материи. Кавендиш подчеркивает, что ее философия не противоречит религии, так как она признает Бога творцом и первопричиной, однако она настаивает на автономии природы как бесконечного материального целого. Книга является важным памятником женской философской мысли XVII века, демонстрируя глубокое понимание автором современных ей научных дискуссий и смелость в отстаивании собственной, часто опережающей время, натурфилософской системы.
