В книге «Прошлое и настоящее» Томас Карлейль выступает с резкой критикой современного ему английского общества середины XIX века. Автор описывает парадоксальную ситуацию: страна, обладающая колоссальными богатствами и мощнейшей промышленностью, страдает от нищеты, безработицы и социального разложения. Карлейль вводит понятие «Маммонизма» — культа наживы, который заменил собой истинные духовные ценности и превратил отношения между людьми в сухие денежные расчеты. Он утверждает, что философия «Laissez-faire» (невмешательства) и конкуренции ведет общество к катастрофе, так как игнорирует человеческую природу и потребность в руководстве.
В качестве контраста Карлейль обращается к средневековой хронике Джоселина из Брейклонда, описывающей жизнь монастыря Св. Эдмунда в XII веке. Через образ аббата Самсона — человека, который прошел путь от простого монаха до мудрого правителя, — автор демонстрирует идеал «Героя» и «Капитана индустрии».
Аббат Самсон показан как пример истинного лидера, который, опираясь на веру, дисциплину и чувство долга, сумел навести порядок в монастыре, избавить его от долгов и наладить жизнь общины. Карлейль противопоставляет этот средневековый пример современным «джентльменам», которые, обладая огромными состояниями, не несут никакой ответственности за общество. Автор призывает к созданию новой «Аристократии труда», где лидеры промышленности осознают свою ответственность перед рабочими и обществом. Он настаивает на том, что труд является священным, а «организация труда» — главной задачей будущего.
Книга пронизана пафосом борьбы против «механистического» взгляда на мир, призывом к возрождению веры, ответственности и героического начала в человеке. Карлейль предрекает, что если общество не найдет способ примирить демократию с мудрым руководством, оно обречено на социальные потрясения и крах. Труд остается актуальным манифестом против бездуховного капитализма, призывающим к социальной справедливости и осознанию высшего предназначения человека.
