В своей работе «Очерки критической теории этики» Джон Дьюи предпринимает попытку построения независимой этической системы, опираясь на идеи Грина, Брэдли, Кэрда и Александра. Автор определяет этику как науку о поведении, рассматриваемом в его целостности и в отношении к цели. Дьюи проводит четкое различие между действием как объективным фактом и поведением (conduct) как осознанной деятельностью, направленной на цель. Ключевым элементом этики, по мнению автора, является анализ мотива, чувств, последствий и характера агента.
Дьюи критикует гедонизм, утверждая, что удовольствие не является ни единственным мотивом, ни критерием моральности, так как оно пассивно и не обладает объективным содержанием. Истинное благо, согласно Дьюи, заключается в реализации человеческих способностей и функций, что подразумевает активное участие в социальной жизни. Автор рассматривает мораль как дело характера, где чувства трансформируются целями действия, а цели — актами.
В книге подробно анализируются три типа теорий блага: гедонизм, кантианство и синтетическая теория, объединяющая их стороны. Дьюи подчеркивает, что моральный идеал не является чем-то внешним или абстрактным, а объективно реализуется в социальных институтах — семье, государстве и других формах организации человеческой деятельности. Особое внимание уделяется понятию свободы как способности осознавать цели и реализовывать их в действии, что ведет к гармонизации желаний и долга. Дьюи утверждает, что моральный закон — это не внешнее предписание, а внутренний принцип деятельности, соответствующий социальной функции индивида. В заключительных главах автор рассматривает развитие морального сознания, роль совести как критического инструмента интеллекта и природу добродетелей как выражений интересов и свободы. Работа Дьюи представляет собой попытку преодолеть разрыв между «сущим» и «должным», показывая, что мораль укоренена в самой структуре человеческой деятельности и социальных отношений.
