В работе «Об этике натурализма» У. Р. Сорли исследует философские основания этических систем, которые пытаются объяснить мораль через призму натурализма и эволюционной теории. Автор начинает с утверждения, что этические доктрины неразрывно связаны с теоретической философией, метафизикой и психологией.
Сорли критикует попытки свести этику к простому анализу человеческих чувств или социальных институтов, настаивая на том, что вопрос о «высшем благе» является фундаментальным и не может быть решен без обращения к разуму. В первой части книги автор анализирует индивидуалистические теории, включая психологический гедонизм и эгоизм. Он указывает на логические разрывы в попытках перехода от эгоистических мотивов к утилитаризму, отмечая, что стремление к «наибольшему счастью наибольшего числа людей» не вытекает автоматически из природы индивида, движимого лишь личным удовольствием.
Сорли подчеркивает, что утилитаризм часто подменяет этический долг политической или социальной целесообразностью, не давая индивиду достаточных оснований для самопожертвования ради общего блага. Во второй части автор обращается к теории эволюции, исследуя, как биологические и социальные процессы влияют на формирование моральных чувств и институтов. Он признает ценность эволюционного подхода в объяснении исторического развития морали, но решительно отвергает идею о том, что эволюция сама по себе может служить источником этического идеала или критерием «правильного» и «неправильного». Сорли утверждает, что адаптация к среде или «усложнение» организма не являются этическими категориями.
Он критикует попытки вывести «должное» из «сущего», указывая на то, что эволюция — это процесс, который может быть описан наукой, но не может предписать человеку, как он должен действовать. В заключительных главах автор приходит к выводу, что натуралистические и эмпирические теории этики не способны дать ответ на вопрос о высшей цели человеческой деятельности. Он настаивает на необходимости признания роли самосознания и разума, которые выходят за рамки чисто механистического или биологического понимания человека. Мораль, по мнению Сорли, не является продуктом случайных эволюционных вариаций, а укоренена в фундаментальной природе самосознающего субъекта, чья деятельность направлена на реализацию идеалов, выходящих за пределы простого биологического выживания. Книга представляет собой глубокий критический разбор интеллектуального климата конца XIX века, противопоставляя натуралистическому редукционизму идею о том, что этика требует признания трансцендентных или рациональных начал, которые не могут быть полностью объяснены через историю развития видов или социальных структур.
