Книга представляет собой цикл из двенадцати лекций, прочитанных Артуром Квиллером-Кучем в Кембриджском университете. Автор выступает против формализованного, «академического» подхода к изучению литературы, который превращает чтение в сухую зубрежку фактов и дат. Квиллер-Куч утверждает, что чтение — это искусство, требующее не накопления знаний, а развития способности к восприятию и сопереживанию. Он вводит концепцию трех составляющих человеческой деятельности: «Что делает» (What Does), «Что знает» (What Knows) и «Что есть» (What Is), подчеркивая, что литература в первую очередь обращается к последней, духовной составляющей.
Автор критикует систему образования за то, что она подавляет естественный интерес детей к чтению, навязывая им скучные и назидательные тексты вместо живых произведений искусства. Он призывает к тому, чтобы литература стала частью повседневной жизни, а не «аппендиксом» к школьной программе. Квиллер-Куч также обсуждает роль классического наследия (греческой и латинской литературы) в формировании английского литературного стиля, подчеркивая важность чувства меры, пропорции и вкуса.
Особое внимание уделяется Библии как величайшему памятнику английской словесности, который, по мнению автора, незаслуженно исключен из полноценного литературного анализа в университетах. Книга пронизана гуманизмом и верой в то, что литература — это не привилегия элиты, а общее достояние, способное облагородить душу и помочь человеку найти свое место в мире. Автор настаивает на необходимости реформы преподавания, предлагая сосредоточиться на изучении шедевров, которые способны «инкорпорироваться» в сознание читателя, формируя его личность и эстетические ориентиры.
