Книга Малкольма Гатри представляет собой завершающий этап его масштабного критического исследования философской системы Герберта Спенсера. Автор последовательно анализирует спенсеровскую концепцию эволюции, фокусируясь на его работе «Данные этики». Гатри ставит под сомнение состоятельность Спенсера как систематического философа, утверждая, что его космологическая схема, основанная на понятиях «материи», «движения» и «силы», страдает от неопределенности терминологии и логических противоречий. Основной тезис Гатри заключается в том, что попытка Спенсера вывести этику из биологических и физических законов (через концепцию «движущегося равновесия») является неудачной и искусственной.
Автор признает научную ценность отдельных биологических наблюдений Спенсера, но настаивает, что они не образуют связной дедуктивной системы. Гатри критикует спенсеровское понимание перехода от неорганического к органическому, а также его трактовку «целесообразности» в биологических процессах. В книге подробно рассматриваются вопросы происхождения этических норм, которые Гатри связывает не с абстрактными космологическими принципами, а с социологическими факторами и развитием субъективного фактора (сознания и симпатии) в процессе эволюции.
Автор подчеркивает, что этика — это продукт социального взаимодействия, а не просто биологическая адаптация. Особое внимание уделяется критике детерминизма Спенсера и анализу проблемы свободы воли, которую Гатри интерпретирует через призму рационального саморегулирования и осознания «непрерывного Я». Гатри также сопоставляет взгляды Спенсера с работами других мыслителей, таких как Лесли Стивен и Чарльз Дарвин, отмечая, что, хотя эволюционный подход к этике является перспективным, попытки Спенсера придать ему статус универсальной космологической догмы лишь затемняют суть дела. Книга написана с позиции студента для студентов, требуя от читателя глубокого знания оригинальных текстов Спенсера.
Гатри стремится к строгости мышления, настаивая на том, что истина эволюционирует только через жесткую дискуссию и критический анализ, а не через слепое принятие авторитетов. В конечном итоге автор приходит к выводу, что, несмотря на провал грандиозного замысла Спенсера по созданию всеобъемлющей системы, его работы указали верное направление для будущих исследований в области биологической и психологической эволюции. Труд Гатри служит важным дополнением к изучению истории философии XIX века, предлагая альтернативный взгляд на становление эволюционной этики и подчеркивая необходимость отделения научных фактов от философских спекуляций.
