В своем фундаментальном труде «О героях, почитании героев и героическом в истории» Томас Карлейль излагает концепцию, согласно которой мировая история — это, по сути, биография великих людей. Автор утверждает, что все значимые достижения человечества являются практическим воплощением мыслей и воли героев, которые выступают лидерами и творцами эпох. Карлейль классифицирует героев на шесть типов: божество (Один), пророк (Магомет), поэт (Данте, Шекспир), священник (Лютер, Нокс), литератор (Джонсон, Руссо, Бернс) и король (Кромвель, Наполеон). Для автора религия является главным фактом в жизни человека и нации, а почитание героев — вечным и неистребимым элементом человеческой природы.
Он анализирует скандинавскую мифологию как раннюю форму героического восприятия мира, где силы природы персонифицировались в образах богов и великанов. Переходя к образу пророка, Карлейль защищает Магомета от обвинений в шарлатанстве, подчеркивая его искренность и значимость ислама как религии, основанной на подчинении воле Бога. В разделе о поэтах автор превозносит Данте и Шекспира как «святых поэзии», чьи произведения являются откровением божественного в земном.
Рассматривая героев-священников, Карлейль фокусируется на Реформации, видя в Лютере и Ноксе борцов за истину против церковного формализма и лжи. В главе о литераторах автор размышляет о роли писателя в современном обществе, отмечая, что печатное слово стало новой формой пророчества, а литераторы — «духовным сословием» современности. Наконец, в образах Кромвеля и Наполеона Карлейль исследует природу королевской власти, утверждая, что истинный король — это «способный человек», чье право на власть определяется его способностью к управлению и верностью истине. Книга завершается размышлениями о природе революций как неизбежном процессе возвращения человечества к реальности после периодов господства лжи и формализма. Карлейль призывает к искренности, вере и способности распознавать истинных героев, утверждая, что без почитания великих людей общество обречено на хаос и упадок.
