Книга «Старые портреты и современные очерки» представляет собой собрание биографических и исторических работ американского поэта и публициста Джона Гринлифа Уиттьера. Автор обращается к судьбам людей, оставивших значимый след в истории, литературе и общественной жизни Англии и Америки. В первой части книги Уиттьер анализирует жизнь и творчество таких фигур, как Джон Баньян, автор «Пути паломника», чьи духовные искания и стойкость в Bedford prison вызывают глубокое уважение автора. Очерк о Томасе Эллвуде, друге и ученике Джона Мильтона, дает уникальный взгляд на быт и взгляды ранних квакеров, а также на личность самого Мильтона в период написания «Потерянного рая».
Автор также подробно останавливается на трагической и поучительной истории Джеймса Нейлера, чье падение и последующее искреннее раскаяние стали символом духовного очищения. Исторические очерки охватывают широкий спектр тем: от борьбы за свободу в Англии XVII века до жизни и деятельности американских мыслителей, таких как Сэмюэл Хопкинс, чьи взгляды на рабство и «бескорыстную благожелательность» оказали влияние на развитие общественной мысли Новой Англии. Особое внимание уделено фигуре Ричарда Бакстера, чья жизнь, полная страданий и преследований, стала примером верности своим убеждениям.
Уиттьер также отдает дань уважения своим современникам, борцам за гражданские права, таким как Уильям Леггетт и Натаниэль Пибоди Роджерс, чья бескомпромиссная позиция в вопросах свободы слова и борьбы против рабства была близка автору. Завершает книгу очерк о кубинском поэте-рабе Пласидо, чья трагическая судьба и поэтический дар служат мощным свидетельством человеческого достоинства в условиях угнетения. Книга написана в духе глубокого гуманизма, с характерным для Уиттьера вниманием к моральному облику героев, их вере и вкладу в дело человеческой свободы. Автор не просто пересказывает биографии, а стремится раскрыть внутренний мир своих персонажей, их борьбу с обстоятельствами и их стремление к истине. Это произведение является не только историческим документом, но и важным свидетельством интеллектуальной и духовной атмосферы XIX века, отражая взгляды автора на религию, политику и социальную справедливость.
