Сборник эссе Альфреда У. Полларда «Старинные иллюстрированные книги» представляет собой глубокое исследование истории книжного дела, сосредоточенное на развитии книжной иллюстрации в эпоху инкунабул и раннего книгопечатания. Автор анализирует эстетическую и техническую эволюцию гравюры на дереве и металле, рассматривая их как неотъемлемую часть книжного дизайна, гармонирующую с типографским шрифтом. В книге подробно разбираются такие темы, как флорентийские «Rappresentazioni» (религиозные драмы), иллюстрированные венецианские Библии Малерми, французские «Часословы» и практика заимствования или копирования гравюр между различными европейскими издательствами.
Поллард уделяет внимание не только художественной стороне, но и социальному контексту: для кого предназначались эти книги, как формировались цены на них и как менялось отношение к ним коллекционеров. Автор развенчивает мифы о том, что ранние печатные книги были либо исключительно дорогими предметами роскоши, либо дешевыми «народными» изданиями, доказывая, что рынок XV века был удивительно похож на современный. Отдельные эссе посвящены истории книжных знаков (экслибрисов), практике продажи библиотек с аукционов, а также вопросам библиотечного дела, в частности, трактату Джона Дьюри «Реформированный библиотекарь».
Поллард также исследует историю английских книг, напечатанных за рубежом, и анализирует развитие книжного переплета, подчеркивая вклад английских мастеров. Книга пронизана любовью к библиофильству и глубоким пониманием того, как технические ограничения ранних печатников формировали уникальный стиль старинных изданий. Это фундаментальный труд для всех, кто интересуется историей книги как искусства и предмета коллекционирования.
