Данная книга представляет собой критический обзор сотой ежегодной выставки Королевской академии художеств, состоявшейся в Лондоне в 1868 году. Текст разделен на две части: первая написана Уильямом Майклом Россетти, вторая — Алджерноном Чарльзом Суинберном. Оба автора выступают как независимые критики, предлагая читателю свои субъективные впечатления от представленных произведений. Уильям Майкл Россетти начинает с исторического контекста, отмечая переход британской школы живописи от «флимовых» (поверхностных) картин к результатам прерафаэлитской революции, которая к 1868 году трансформировалась в более сдержанный, но технически подкованный стиль.
Он подробно разбирает работы таких мастеров, как Милле, Лейтон, Фрит, Уоттс и Легро, оценивая их технику, точность передачи характеров и соответствие историческим сюжетам. Россетти подчеркивает важность индивидуального подхода художника и критикует стремление к излишней «эскизности» в ущерб проработке деталей. Вторая часть, написанная Суинберном, носит более поэтичный и эмоциональный характер.
Он фокусируется на эстетической стороне искусства, воспевая «абсолютную красоту» в работах Альберта Мура и Джорджа Фредерика Уоттса. Суинберн резко критикует академические условности и те работы, которые, по его мнению, лишены глубины или искажают исторические образы (в частности, критике подвергаются некоторые полотна Милле и Лейтона). Особое внимание Суинберн уделяет творчеству Данте Габриэля Россетти, анализируя его символизм и чувственность в картинах «Леди Лилит» и «Сивилла Пальмифера». Книга является ценным свидетельством художественных споров викторианской эпохи, отражая столкновение традиционного академизма с новыми эстетическими идеалами. Авторы не стремятся к объективности, а скорее приглашают читателя к диалогу о том, что именно делает произведение искусства великим, подчеркивая, что истинное искусство должно быть неразрывно связано с поклонением красоте.
