В книге «Моральная наука: Компендиум этики» Александр Бэйн предпринимает попытку систематизировать этическое знание, разделяя его на две основные части: теорию этики и обзор этических систем. В первой части автор исследует фундаментальные вопросы: что является этическим стандартом, какова природа моральной способности (совести), свободна ли воля и существуют ли бескорыстные поступки. Бэйн аргументированно отстаивает позицию, согласно которой этика как практическая дисциплина определяется своей целью — благосостоянием общества, достигаемым через соблюдение правил поведения. Он критически анализирует концепцию «морального чувства» как врожденной способности, предлагая взамен психологический подход, рассматривающий совесть как результат воспитания, ассоциаций и влияния авторитета (правительства, общества).
Вторая часть книги представляет собой подробный исторический очерк развития этической мысли. Бэйн последовательно излагает взгляды Сократа, Платона, киников и киренаиков, Аристотеля, стоиков, Эпикура, неоплатоников, а также средневековых схоластов. Особое внимание уделено британской этической традиции: Гоббсу, Камберленду, Кэдворту, Кларку, Локку, Батлеру, Хатчесону, Мандевилю, Юму, Прайсу, Адаму Смиту, Хартли, Риду, Стюарту, Брауну, Пейли, Бентаму, Макинтошу, Джеймсу Миллю, Остину, Уэвеллу, Феррье, Мэнселу, Джону Стюарту Миллю, Бэйли, Спенсеру, Канту, Кузену и Жуффруа.
Автор не просто пересказывает идеи, но и сопоставляет их, выявляя преемственность и противоречия. Бэйн подчеркивает тесную связь этики с психологией, утверждая, что этические споры могут быть разрешены только через глубокое понимание ментальных процессов. Книга служит важным связующим звеном в истории философии, подводя итог многовековым дискуссиям о природе добра, долга и счастья, и подготавливая почву для дальнейшего развития утилитарной и эволюционной этики.
