Книга преподобного Чарльза Коппенса представляет собой систематическое изложение этических и правовых основ медицинской практики, написанное в конце XIX века. Автор, профессор медицинской юриспруденции, ставит своей целью восполнить пробел в существующих учебниках, которые часто игнорируют моральные аспекты профессии, ограничиваясь лишь буквой закона. Основная идея книги заключается в том, что существует высший, естественный закон, установленный Творцом, который стоит выше человеческих законов и судов. Врач, как хранитель человеческой жизни, обязан следовать этому закону, даже если гражданское законодательство допускает иные действия.
Коппенс подробно разбирает острые для своего времени вопросы: краниотомию (убийство плода для спасения матери), аборты, эвтаназию и венерические заболевания. Он категорически отвергает принцип «цель оправдывает средства», утверждая, что прямое убийство невинного человека (включая нерожденного ребенка) никогда не может быть морально оправдано, независимо от обстоятельств. Автор подчеркивает, что эмбрион с момента зачатия обладает человеческой душой и неотъемлемым правом на жизнь.
В книге также затрагиваются вопросы профессиональной ответственности, врачебной тайны, отношения к бедным пациентам и опасности увлечения псевдонаучными теориями, такими как материализм и эволюционизм, которые, по мнению автора, подрывают основы морали. Коппенс критикует современную ему тенденцию к утилитаризму, призывая врачей видеть в своей профессии не просто способ заработка, а высокое призвание, требующее личной честности и верности высшим принципам. Отдельные главы посвящены анализу венерических эксцессов, проблеме стерильности в американских семьях и опасности гипнотизма, который автор рассматривает как пограничную область, часто связанную с шарлатанством и суевериями. Книга служит не только историческим документом, отражающим медицинскую этику того времени, но и философским манифестом, настаивающим на неразрывной связи медицины с моральной философией. Автор призывает студентов-медиков развивать в себе не только профессиональные навыки, но и твердые убеждения, которые станут гарантией их добросовестного поведения в ситуациях, когда их действия не будут подвергаться публичному контролю. Труд Коппенса остается важным свидетельством борьбы за сохранение гуманистических и христианских ценностей в медицине в эпоху стремительного научно-технического прогресса.
