Первый том писем Марка Твена (Сэмюэла Лэнгхорна Клеменса) представляет собой уникальный документальный портрет писателя в период его становления, с 1853 по 1866 год. Книга, составленная Альбертом Бигелоу Пейном, включает личную переписку, которая не предназначалась для публикации, что делает её особенно ценной для понимания внутреннего мира автора. Хронология начинается с юношеских писем из Нью-Йорка и Филадельфии, куда будущий писатель отправился в поисках работы и впечатлений, будучи учеником печатника. Далее следуют свидетельства его жизни в Кеокуке, работы на речных пароходах Миссисипи, где он получил профессию лоцмана, и трагической гибели брата Генри.
Значительная часть тома посвящена периоду Гражданской войны, переезду на Запад, попыткам заняться горным делом в Неваде и Калифорнии, а также первым шагам в журналистике в Вирджиния-Сити и Сан-Франциско. Именно в эти годы Сэмюэл Клеменс берет псевдоним «Марк Твен» и обретает первую известность благодаря рассказу о прыгающей лягушке. Письма фиксируют его путешествие на Гавайские острова, работу корреспондентом «Сакраменто Юнион» и подготовку к знаменитому средиземноморскому круизу на пароходе «Квакер-Сити».
Книга не является полной биографией, но служит важнейшим дополнением к ней, раскрывая характер Твена — человека без притворства, с острым умом и склонностью к самоиронии. Издание позволяет проследить эволюцию его стиля: от подражательных юношеских опытов до формирования того неповторимого голоса, который сделал его величайшим американским юмористом. Читатель увидит Твена в разные моменты жизни: как амбициозного молодого человека, как скорбящего брата, как авантюриста, ищущего золото, и как начинающего литератора, который еще не осознает масштаба своего будущего успеха. Это честный, местами болезненный, но всегда живой документ эпохи, позволяющий увидеть за легендарным образом «Марка Твена» реального человека со всеми его надеждами, ошибками и триумфами.
