Книга Джеймса Элберта Катлера представляет собой глубокое научное исследование феномена линчевания в Соединенных Штатах. Автор рассматривает линчевание не как случайное проявление жестокости, а как закономерный, хотя и преступный социальный процесс, тесно связанный с историей освоения фронтира, особенностями американской правовой системы и расовыми противоречиями. В первой части работы Катлер анализирует происхождение самого термина «закон Линча», опровергая популярные мифы о его связи с ирландскими или пиратскими легендами и связывая его с деятельностью полковника Чарльза Линча в Вирджинии во время Войны за независимость. Автор подробно описывает эволюцию практики линчевания: от первоначальных форм «регулирования» (самосуда ради поддержания порядка на неосвоенных территориях) до массовых расправ, ставших инструментом расового террора и политического давления в период Реконструкции.
Катлер детально исследует роль Ку-клукс-клана, анализируя его как реакцию на социальную дезорганизацию после Гражданской войны. Особое внимание уделено статистическому анализу линчеваний за период 1882–1903 годов. Автор развенчивает миф о том, что изнасилование является единственной или главной причиной линчеваний, показывая, что этот предлог часто использовался для оправдания насилия, имевшего иные социальные или расовые корни.
В заключительных главах рассматриваются правовые и социальные меры борьбы с линчеванием, включая законодательные акты штатов, направленные на повышение ответственности шерифов и введение материальной ответственности округов за допущение самосуда. Катлер приходит к выводу, что линчевание — это глубоко укоренившаяся американская проблема, порожденная специфическим отношением к закону как к инструменту, который можно временно «отложить» ради достижения «высшей справедливости». Книга остается важным историческим документом, фиксирующим переход от линчевания как «правосудия фронтира» к линчеванию как инструменту расового угнетения.
