Книга «Жизнь и смерть» Альберта Дастра представляет собой глубокое философское и научное исследование физиологии как науки о жизни. Автор анализирует историческую эволюцию теорий, пытающихся объяснить феномен жизни: от анимизма и витализма до современного ему монизма и физико-химического подхода. Дастр рассматривает живой организм не как нечто обособленное от законов физики, а как сложную систему, подчиняющуюся универсальным законам сохранения и трансформации энергии. В первой части книги автор критически оценивает попытки объяснить жизненные процессы через гипотетические «жизненные силы» или «душу», противопоставляя им научный детерминизм, развитый Клодом Бернаром и Луи Пастером.
Дастр подчеркивает, что физиология освободилась от метафизических оков, перейдя к изучению конкретных механизмов. Вторая часть книги посвящена энергетике живого мира. Автор вводит понятие «элементарной жизни» как совокупности процессов, общих для всех живых существ, и доказывает, что жизненные явления являются энергетическими метаморфозами.
Он формулирует законы биологической энергетики: все жизненные явления — это превращения энергии; источником жизненной энергии является химическая энергия пищи; конечной формой жизненных превращений в животном организме является тепловая энергия. Дастр подробно разбирает вопросы питания, рассматривая пищу как источник энергии и материи, и критикует упрощенные представления о роли тепла в организме. В заключительных разделах автор проводит параллели между живыми организмами и неживой материей, рассматривая кристаллы как примеры «организации» и «регенерации» в минеральном мире. Он обсуждает вопросы старения и смерти, рассматривая их не как неизбежный финал, а как процесс, связанный с накоплением продуктов распада и несовершенством адаптации. Книга завершается размышлениями о месте человека в природе, о диссонансе между его инстинктами и физиологическими функциями, а также о перспективах науки в борьбе с болезнями и преждевременным старением. Дастр призывает к научному подходу, который позволит человеку прожить полный, гармоничный цикл жизни, превращая смерть из «короля ужасов» в естественное завершение пути.
