Книга представляет собой цикл из шести лекций, прочитанных Иваном Паниным в 1889 году и посвященных анализу русской литературы XIX века. Автор рассматривает развитие русской словесности как закономерный процесс духовного становления нации, проходящий через четыре стадии: стадию «песни» (Пушкин), стадию «протеста» (Гоголь), стадию «борьбы» (Тургенев) и стадию «проповеди» (Толстой). Панин утверждает, что русская литература, несмотря на заимствование форм у Запада, обладает уникальной интенсивностью, искренностью и глубиной, что делает ее мощным инструментом духовного возрождения. В первой лекции автор обосновывает свою концепцию развития духа, подчеркивая пассивную восприимчивость русского характера как источник его силы.
Вторая лекция посвящена Пушкину, которого Панин характеризует как великого певца, обладающего совершенной формой, но лишенного глубокого нравственного стержня, за исключением поздних произведений. Третья лекция анализирует Гоголя как первого сознательного протестующего, чье творчество — от эпического «Тараса Бульбы» до сатирического «Ревизора» и «Мертвых душ» — направлено на обличение пороков общества. Четвертая лекция посвящена Тургеневу, которого автор видит как «литературного воина», чье творчество пронизано скептицизмом и трагизмом, но при этом отличается непревзойденным мастерством формы и любовью к природе.
Пятая и шестая лекции посвящены Льву Толстому, которого Панин называет величайшим проповедником и вдохновителем, чье искусство гармонично сочетается с глубоким религиозным поиском. Автор подчеркивает, что Толстой — это голос не только России, но и всего человечества, призывающий к жизни по заповедям Христа. Панин критикует современное ему общество за отход от духовных ценностей, призывая читателей к искренности, состраданию и поиску истины. Книга является важным историческим документом, отражающим восприятие русской классики зарубежным исследователем конца XIX века, и содержит глубокий анализ художественных приемов, этических позиций и философских исканий великих русских писателей. Автор последовательно проводит мысль о том, что истинное искусство должно иметь высшую цель — служение добру и правде, а не просто развлечение или демонстрацию мастерства. Лекции написаны живым, эмоциональным языком, характерным для публичных выступлений того времени, и содержат множество цитат, иллюстрирующих основные тезисы автора.
