Книга Томаса Уоттерса «Лао-цзы: Исследование китайской философии» (1869) представляет собой одну из ранних попыток западного ученого систематизировать знания о жизни и учении легендарного китайского мудреца Лао-цзы. Автор начинает с критического обзора источников, отделяя исторические факты от поздних даосских мифов, возникших в ходе соперничества с буддизмом. Уоттерс подробно рассматривает биографию Лао-цзы, его службу при дворе Чжоу, встречу с Конфуцием и загадочное исчезновение у заставы Ханьгу. Значительная часть работы посвящена анализу «Дао дэ цзин».
Уоттерс исследует проблемы текстологии, разночтений в различных редакциях и сложности перевода ключевого понятия «Дао». Он аргументированно спорит с современными ему интерпретаторами, которые пытались найти в даосизме следы христианства или греческой философии, настаивая на необходимости понимания текста в контексте китайской мысли. Автор классифицирует учение Лао-цзы по трем направлениям: спекулятивная физика, политика и этика.
В разделе о физике он анализирует космогонические представления о Дао как первоначале, из которого рождается все сущее. В политической части Уоттерс подчеркивает гуманистический аспект учения: призыв к правителям отказаться от насилия, чрезмерного налогообложения и вмешательства в жизнь народа, отдавая предпочтение принципу «недеяния» (у-вэй). Этическая система Лао-цзы, по мнению автора, строится на идеале простоты, смирения и возврата к естественности. Особый интерес представляет глава, посвященная сравнению Лао-цзы и Конфуция.
Уоттерс доказывает, что их системы не были антагонистичными, а во многом дополняли друг друга, имея общие корни в древнекитайской традиции. Книга завершается обзором влияния даосизма на последующие поколения, включая критику деградации даосских практик в поздние периоды. Труд Уоттерса ценен не только как исторический документ развития синологии XIX века, но и как глубокий философский анализ, который, несмотря на некоторые устаревшие подходы, сохраняет актуальность благодаря взвешенному отношению к первоисточникам и стремлению автора к объективности в оценке восточной мысли.
