Книга представляет собой подробную биографию Джозефа Пристли (1733–1804), одного из самых ярких интеллектуалов XVIII века. Автор, Т. Э. Торп, прослеживает путь Пристли от скромного сына ткача из Йоркшира до всемирно известного ученого и теолога.
В книге детально описывается его становление в академии в Дэвентри, трудные годы служения в Нидем-Маркете и Нантвиче, а также период расцвета его научной и педагогической деятельности в Уоррингтонской академии. Особое внимание уделено его вкладу в химию, в частности, открытию кислорода и исследованию различных газов, а также его философским и теологическим взглядам, которые часто шли вразрез с официальной доктриной. Торп подробно освещает жизнь Пристли в Бирмингеме, его участие в знаменитом Лунном обществе и тесную дружбу с такими выдающимися личностями, как Бенджамин Франклин и лорд Шелберн.
Трагические события Бирмингемских беспорядков 1791 года, приведшие к разрушению лаборатории и библиотеки ученого, описываются как поворотный момент, вынудивший его эмигрировать в Америку. Книга завершается описанием последних лет жизни Пристли в Нортумберленде, где он продолжал свои научные изыскания до самой смерти. Автор мастерски сочетает личные письма, автобиографические заметки и исторические свидетельства, создавая глубокий портрет человека, чья неутомимая жажда знаний и приверженность принципам свободы сделали его одной из самых значимых фигур своего времени.
