Книга Джона Хаттона Бальфура представляет собой систематическое введение в палеонтологическую ботанику (палеофитологию), написанное в 1872 году. Автор, будучи профессором медицины и ботаники Эдинбургского университета, подчеркивает неразрывную связь между изучением современной флоры и анализом ископаемых остатков. Книга структурирована как учебное пособие для студентов-геологов и натуралистов, предполагая у читателя базовые знания ботаники. Бальфур подробно рассматривает методы сохранения растений в ископаемом состоянии: от простых отпечатков и обугливания до процессов инфильтрации и полной петрификации (окаменения).
Особое внимание уделено микроскопическому анализу тканей, что позволяет точно определять принадлежность ископаемых образцов к определенным классам растений. Автор классифицирует растительность по геологическим эпохам, выделяя три ключевых периода: «царство акрогенов» (палеозой), «царство голосеменных» (мезозой) и «царство покрытосеменных» (кайнозой). Значительная часть работы посвящена флоре каменноугольного периода, которая сформировала основные залежи угля.
Бальфур детально описывает такие важные роды, как Sigillaria, Lepidodendron и Calamites, объясняя их морфологию, способы размножения и экологические условия произрастания. Он также обсуждает спорные вопросы о том, росли ли эти растения на месте образования угля или были принесены водными потоками, склоняясь к теории автохтонного накопления растительной массы. В книге рассматриваются изменения климата Земли на протяжении геологической истории, анализируются находки в различных регионах — от Шотландии до Арктики. Автор приводит обширные списки литературы и пояснения к иллюстрациям, что делает труд ценным справочным пособием.
Бальфур также затрагивает философский аспект науки, утверждая, что геологические данные о последовательных сменах флоры и фауны не противоречат религиозным представлениям о творении, а лишь свидетельствуют о грандиозности и сложности природных процессов, управляемых Божественным замыслом. Работа завершается подробным обзором методов подготовки шлифов для микроскопии и списком ключевых работ по палеоботанике, что подчеркивает академическую строгость издания. Книга остается важным историческим документом, отражающим состояние палеоботанической науки второй половины XIX века, когда геология активно развивалась благодаря изучению ископаемых остатков.
