В первой части своего монументального труда «Первые принципы» Герберт Спенсер ставит задачу построения единой системы философии, охватывающей все проявления реальности. Автор начинает с анализа взаимоотношений между наукой и религией, утверждая, что обе области, несмотря на кажущийся антагонизм, содержат в себе «зерно истины». Спенсер постулирует, что наука, стремясь к познанию законов природы, неизбежно сталкивается с пределами человеческого разума, за которыми лежит Непознаваемое — Абсолют, трансцендентный человеческому пониманию. Именно в признании этого Непознаваемого, по мнению автора, кроется единственно возможная точка примирения между научным знанием и религиозным чувством.
Далее Спенсер переходит к анализу предельных понятий, таких как пространство, время, материя, движение и сила. Он демонстрирует, что при попытке осмыслить их как абсолютные категории, человеческий разум неизбежно запутывается в противоречиях, что доказывает относительность нашего познания. Тем не менее, Спенсер настаивает на том, что мы обладаем несомненным, хотя и неопределенным сознанием существования Абсолютной Реальности, которая является необходимым коррелятом познаваемого.
В последующих главах автор формулирует свой знаменитый закон эволюции. Он определяет эволюцию как процесс перехода от неопределенной, бессвязной однородности к определенной, связной разнородности, сопровождающийся непрерывными дифференциациями и интеграциями. Спенсер показывает, что этот закон универсален: он применим к развитию Солнечной системы, геологическим изменениям Земли, биологической эволюции организмов, развитию человеческого разума и социальных структур. Автор обосновывает этот процесс через принципы нестабильности однородного, умножения эффектов и стремления к равновесию (эквилибрации). Он утверждает, что всякое движение происходит по линии наименьшего сопротивления, а развитие любого агрегата неизбежно ведет к состоянию подвижного равновесия, которое в конечном итоге стремится к полному равновесию. Труд Спенсера представляет собой попытку синтезировать все научные знания того времени в рамках единого эволюционного закона, охватывающего как физические, так и социальные и ментальные явления.
