Книга Томаса Ньюбиггинга «Басни и баснописцы: Древние и современные» представляет собой глубокий литературоведческий обзор жанра басни. Автор начинает с определения басни, разграничивая мифологические сказания и собственно басенный жанр, где животные и неодушевленные предметы наделяются человеческими качествами для назидания. Ньюбиггинг анализирует эволюцию басни, начиная с Эзопа, чье творчество рассматривается как эталон жанра, и заканчивая европейскими и русскими авторами Нового времени. Особое внимание уделяется структуре басни, роли морали и аллегории, а также вопросу о том, насколько оправдано добавление явного нравоучения к тексту.
Автор подробно рассматривает биографии и творческие методы таких фигур, как Федр, Бабрий, Лафонтен, Джон Гей, Лессинг и Иван Крылов. В книге исследуется использование басен в политических и исторических целях, приводятся примеры того, как ораторы древности через иносказания доносили важные мысли до правителей и народа. Ньюбиггинг также затрагивает тему «восточных» корней басни, сравнивая индийские и арабские сборники (например, «Панчатантру» и труды Локмана) с греческой традицией.
Отдельные главы посвящены анализу сборников «Gesta Romanorum» и влиянию басен на развитие детской литературы. Автор критически оценивает попытки некоторых мыслителей, таких как Руссо, запретить использование басен в воспитании детей, аргументированно доказывая их педагогическую ценность. Книга написана в стиле эссе, сочетающем исторические факты, цитаты из классиков и личные размышления автора о природе человеческих пороков и добродетелей, которые басня высвечивает с особой точностью. Работа Ньюбиггинга остается важным источником для понимания того, как короткий аллегорический рассказ стал универсальным инструментом моральной философии, понятным людям всех эпох и культур.
