Сборник очерков Августа Вейсмана представляет собой глубокое исследование фундаментальных биологических проблем конца XIX века. Автор анализирует вопросы наследственности, продолжительности жизни различных организмов и механизмы эволюционного процесса. Вейсман ставит под сомнение общепринятую в то время теорию наследования приобретенных признаков, предлагая взамен концепцию непрерывности зародышевой плазмы. В первой части работы автор подробно рассматривает факторы, определяющие продолжительность жизни, отвергая чисто физиологические объяснения и выдвигая гипотезу об адаптивном характере смерти как биологического механизма.
Он проводит параллели между одноклеточными организмами, потенциально бессмертными, и многоклеточными, где дифференциация клеток привела к появлению смертности соматических тканей. Вейсман подчеркивает, что естественный отбор действует не на пользу индивида, а на пользу вида, что объясняет эволюционную целесообразность ограничения жизненного цикла. В последующих очерках автор углубляется в теорию наследственности, утверждая, что изменения в организме, вызванные внешними условиями в течение жизни индивида, не могут передаваться потомству, так как они не затрагивают зародышевую плазму.
Он детально разбирает роль полового размножения как источника индивидуальной изменчивости, необходимой для работы естественного отбора. Вейсман критически оценивает гипотезу пангенезиса Дарвина и предлагает собственное видение роли ядерного вещества в передаче наследственных признаков. Книга содержит обширные приложения с данными о продолжительности жизни различных групп животных, от насекомых до позвоночных, что делает её ценным источником эмпирических наблюдений того времени. Автор призывает к осторожности в интерпретации биологических фактов и подчеркивает важность теоретического осмысления экспериментальных данных для развития науки.
