Книга Томаса Стеббинга «Эссе о дарвинизме» (1871) представляет собой собрание лекций и статей, написанных в защиту теории естественного отбора Чарльза Дарвина. Автор ставит своей целью развеять популярные заблуждения и предрассудки, окружавшие дарвинизм в викторианскую эпоху. Стеббинг последовательно объясняет механизмы изменчивости, наследственности и борьбы за существование, подчеркивая, что эволюция является постепенным и логичным процессом. Значительная часть работы посвящена критике буквального прочтения библейских текстов, в частности, истории о Всемирном потопе.
Автор аргументированно доказывает, что геологические данные и биологические наблюдения свидетельствуют о колоссальном возрасте Земли, несовместимом с традиционной хронологией, основанной на библейских генеалогиях. Стеббинг анализирует такие понятия, как инстинкт и разум, утверждая, что человеческий интеллект является продуктом длительного развития, а не внезапного акта творения. Он также рассматривает проблему несовершенства геологической летописи, объясняя, почему отсутствие некоторых переходных форм не опровергает теорию эволюции, а лишь указывает на фрагментарность наших знаний.
Книга пронизана идеей о том, что наука и религия не должны находиться в конфликте, если признать, что природа развивается по законам, установленным Творцом, а не через постоянные чудесные вмешательства. Стеббинг призывает читателей к открытому и критическому мышлению, утверждая, что изучение естественных наук расширяет кругозор и углубляет понимание величия мироздания. Автор также затрагивает вопросы распределения видов, рудиментарных органов и адаптации организмов к окружающей среде, используя примеры из зоологии и ботаники. В приложении к книге обсуждаются гипотезы абиогенеза и математические аспекты естественного отбора, что делает работу важным историческим документом, отражающим интеллектуальную атмосферу второй половины XIX века, когда теория эволюции проходила этап своего становления и борьбы за признание в академических и общественных кругах.
