Книга представляет собой фундаментальный сборник критических очерков Джорджа Сэйнтсбери, охватывающий период английской литературы с 1780 по 1860 год. Автор анализирует творчество и биографии таких значимых авторов, как Джордж Крабб, Джеймс Хогг, Сидней Смит, Фрэнсис Джеффри, Уильям Хэзлитт, Томас Мур, Ли Хант, Томас Лав Пикок, Джон Уилсон, Томас Де Квинси, Джон Гибсон Локхарт, Уинтроп Макворт Прад и Джордж Борроу. Сэйнтсбери выступает как сторонник сравнительного метода в критике, отвергая как «научный» подход, так и поверхностное эстетствование. Он стремится оценить вклад каждого автора в общую историю литературы, учитывая их индивидуальность и исторический контекст.
В эссе рассматриваются не только литературные достоинства произведений, но и личные качества писателей, их влияние на современников и последующие поколения. Автор уделяет внимание как признанным классикам, так и тем, кто был незаслуженно забыт или недооценен. Особое место занимают размышления о природе литературной критики, роли рецензента и важности широкого сравнительного кругозора.
Сэйнтсбери демонстрирует глубокое знание материала, сочетая биографические детали с анализом стиля и идейного содержания. Книга является важным документом эпохи, отражающим взгляды викторианского критика на литературу романтизма и раннего реализма. Текст включает в себя как вводные статьи о методах критики, так и детальные портреты писателей, каждый из которых рассматривается через призму их вклада в развитие английского языка и словесности. Сэйнтсбери не боится высказывать спорные суждения, что делает его эссе живыми и полемичными. Он подчеркивает, что критик должен быть судьей, способным видеть целое, а не только отдельные детали. Книга полезна как для специалистов, так и для широкого круга читателей, интересующихся историей английской культуры.
