Книга представляет собой сборник материалов, отобранных из эссе, представленных на конкурс премии Юджина Хиггинса в размере 5000 долларов, организованный журналом Scientific American в 1920-1921 годах. Целью конкурса была популяризация теорий относительности Альберта Эйнштейна для широкой аудитории. Книга начинается с предисловия редактора Дж. Малкольма Бёрда, который объясняет структуру тома: вместо того чтобы просто опубликовать эссе-победитель, редактор скомпоновал материал так, чтобы постепенно подготовить читателя к пониманию сложных концепций.
Вводные главы, написанные редактором, вводят читателя в философские проблемы пространства и времени, объясняют концепцию относительности равномерного движения, роль эфира, эксперимент Майкельсона-Морли и переход к неевклидовой геометрии. Основная часть книги содержит эссе победителя конкурса Линдона Болтона, а также работы других выдающихся ученых, таких как В. де Ситтер, Г.
Н. Рассел, Ф. Д. Мурнаган и другие.
Авторы рассматривают специальную и общую теории относительности, концепцию пространства-времени Минковского, принцип эквивалентности и замену понятия силы тяготения геометрическими свойствами пространства-времени. Книга подробно освещает исторический контекст принятия теорий Эйнштейна, включая подтверждение предсказаний теории во время солнечного затмения 1919 года и объяснение аномалии в движении перигелия Меркурия. Текст служит уникальным историческим документом, отражающим процесс осмысления научной революции начала XX века, когда физика переходила от ньютоновской механики к эйнштейновской парадигме. Книга не только объясняет физические аспекты, но и затрагивает философские последствия отказа от абсолютных пространства и времени, подчеркивая, что законы природы должны быть инвариантны относительно выбора системы координат. Это фундаментальный труд для понимания того, как научное сообщество и широкая публика впервые столкнулись с идеями, изменившими современную физику.
