В книге «Обычай и миф» Эндрю Лэнг выступает с резкой критикой господствовавшего в XIX веке филологического метода сравнительной мифологии, сторонники которого (в частности, Макс Мюллер) пытались объяснить мифы как результат «болезни языка» или забвения первоначального смысла слов. Лэнг утверждает, что мифология неразрывно связана с фольклором и антропологией, и предлагает рассматривать иррациональные, странные и жестокие элементы мифов как естественные пережитки первобытного мышления, сохранившиеся в культуре более развитых народов. Автор последовательно применяет этот метод к различным сюжетам: от греческих мистерий и мифа о Кроносе до легенд о Купидоне и Психее, а также к загадкам происхождения названий созвездий. Лэнг показывает, что многие мифологические мотивы, кажущиеся необъяснимыми в рамках классической традиции, находят прямые параллели в верованиях и обычаях современных ему «диких» народов, таких как австралийские аборигены, бушмены, индейцы Америки и другие.
Он доказывает, что мифы часто меняют своих героев, приспосабливаясь к новым именам, и что анализ имен (этимология) является крайне ненадежным фундаментом для мифологических исследований. Книга также содержит глубокие разборы конкретных тем: роль «шумелки» (bull-roarer) в ритуалах, происхождение мифов о животных, связь магии с медициной (на примере моли и мандрагоры) и анализ финского эпоса «Калевала». Лэнг подчеркивает, что религия и социальные институты древних обществ (включая зачатки иерархии и права) тесно переплетены с магическими представлениями, тотемизмом и верой в духов.
В работе также затрагиваются вопросы ранней истории семьи, где автор склоняется к поддержке теории М'Леннана о первоначальном отсутствии патриархальной структуры и важности женской линии родства в архаических обществах. Завершается книга исследованием раннего искусства, где Лэнг анализирует связь между декоративными узорами, магическими символами и попытками первобытного человека запечатлеть окружающий мир. «Обычай и миф» остается фундаментальным трудом, заложившим основы антропологического изучения мифологии, где миф рассматривается не как искаженная поэзия, а как живой документ человеческой истории и психологии.
