В пятом эссе первого тома «Критических очерков» Джон Морли представляет глубокий анализ личности и интеллектуального пути Ральфа Уолдо Эмерсона. Автор рассматривает Эмерсона не как систематического философа, а как «великого интерпретатора жизни» и проповедника, чье учение о самополагании и духовной независимости оказало огромное влияние на американскую культуру XIX века. Морли прослеживает биографию Эмерсона: от его пуританских корней и службы в унитарианской церкви до ухода в лекторскую деятельность, путешествий в Европу и встреч с Карлейлем и Вордсвортом. Особое внимание уделяется стилю Эмерсона — его афористичности, фрагментарности и искренности, которые, по мнению автора, часто делают его тексты сложными для восприятия, но глубоко воздействующими на душу читателя.
Морли критически оценивает поэтическое наследие Эмерсона, считая его вторичным по отношению к прозе, и анализирует его роль в движении трансценденталистов. Эссе также затрагивает отношение Эмерсона к социальным реформам, Гражданской войне и его способность сохранять «лучезарное здравомыслие» в эпоху общественных потрясений. Морли признает, что Эмерсон избегал обсуждения тем смерти и зла, предпочитая абстрактные концепции компенсации, однако подчеркивает, что его учение остается мощным стимулом для духовного обновления индивида, побуждая читателя к мужеству, честности и поиску истины внутри себя, а не в догмах или институтах.
