Второй том «Критических и исторических эссе» Томаса Бабингтона Маколея представляет собой собрание фундаментальных работ, посвященных ключевым фигурам и событиям европейской истории и литературы. В эссе о Макиавелли автор предпринимает попытку реабилитации флорентийского мыслителя, утверждая, что его «аморализм» был не личной порочностью, а отражением специфической моральной атмосферы Италии эпохи Возрождения, где политическая ловкость ценилась выше военной доблести. Маколей анализирует упадок итальянских республик, связывая его с переходом к системе наемных армий. В работе о Леопольде фон Ранке и истории папства Маколей исследует феномен католической реакции, задаваясь вопросом, почему протестантизм, достигнув значительных успехов, не смог окончательно вытеснить католицизм.
Автор приходит к выводу, что Римская церковь обладает уникальной способностью адаптироваться и использовать человеческий энтузиазм, превращая потенциальных еретиков в своих верных защитников, что ярко проявилось в деятельности ордена иезуитов. В эссе о Фрэнсисе Бэконе Маколей дает противоречивую, но глубокую оценку личности великого философа, противопоставляя его гениальность в науке его моральной гибкости и карьеризму в политической жизни. Автор детально рассматривает падение Бэкона, его отношения с графом Эссексом и роль в судебных процессах, подчеркивая разрыв между «Бэконом-философом» и «Бэконом-чиновником». Сборник также включает статьи о войне за испанское наследство, жизни Аддисона, Сэмюэля Джонсона и других деятелей, предлагая читателю широкую панораму интеллектуальной и политической истории Европы.
