Книга представляет собой собрание лекций Эдварда Макдауэлла, прочитанных им в Колумбийском университете в конце XIX века. Автор, будучи не только выдающимся композитором, но и глубоким мыслителем, рассматривает музыку как универсальный язык эмоций, противопоставляя её интеллектуальной природе членораздельной речи. В первой части работы Макдауэлл анализирует происхождение музыки, утверждая, что ритм является её интеллектуальной основой, а мелодия — чувственной. Он подробно останавливается на эволюции музыкальных инструментов, начиная с барабана как первого инструмента, созданного человеком, и заканчивая развитием духовых и струнных инструментов.
Автор подчеркивает связь между развитием музыкальных инструментов и религиозными представлениями древних народов. В последующих главах Макдауэлл обращается к музыке древних цивилизаций — евреев, индусов, египтян, ассирийцев и китайцев. Он отмечает, что музыка этих народов была тесно переплетена с религией, философией и государственным управлением.
Особое внимание уделяется греческой музыке, которую автор рассматривает через призму поэзии и танца, подчеркивая роль ритма и декламации. Макдауэлл критически оценивает влияние математических теорий на развитие музыки, считая, что они часто сковывали её эмоциональный потенциал. В книге также рассматривается переход от античной музыки к средневековой церковной традиции, роль григорианского хорала и развитие нотации. Автор анализирует формирование музыкальных ладов, становление системы контрапункта и эволюцию инструментов, таких как орган и клавишные.
Макдауэлл уделяет значительное место анализу народной музыки, утверждая, что она является фундаментом для профессионального искусства. Он критикует поверхностный национализм в музыке, считая, что истинная ценность произведения заключается в глубине мысли, а не в использовании внешних стилистических приемов. В заключительных главах автор размышляет о природе оперы, критикуя её зависимость от моды и поверхностных эффектов, а также анализирует творчество великих композиторов прошлого — Баха, Генделя, Глюка, Моцарта и других. Макдауэлл призывает к развитию независимого музыкального мышления, свободному от догм и традиций, и подчеркивает важность искренности в искусстве. Книга является ценным историческим документом, отражающим взгляды одного из крупнейших американских музыкантов рубежа веков на природу и предназначение музыкального искусства.
