В начале своего труда Анри Бергсон ставит под сомнение способность человеческого интеллекта, сформированного эволюцией для практического действия в мире инертных тел, адекватно постичь саму сущность жизни. Автор утверждает, что интеллект по своей природе тяготеет к геометрии, логике твердых тел и механистическим объяснениям, которые оказываются слишком жесткими для описания динамики живого. Бергсон вводит понятие «творческой эволюции», противопоставляя его как механистическому детерминизму, так и телеологии (финализму). Он доказывает, что эволюция жизни — это не просто адаптация к внешним условиям или реализация заранее заданного плана, а непрерывный, творческий процесс, в котором прошлое постоянно проникает в настоящее, создавая нечто принципиально новое и непредсказуемое.
Ключевым элементом теории Бергсона является «жизненный порыв» (élan vital) — единый поток сознания, пронизывающий материю. В процессе своего развития этот поток разделяется на дивергентные линии, порождая различные формы жизни. Бергсон выделяет два основных направления эволюции: инстинкт и интеллект.
Инстинкт, наиболее полно развитый у насекомых, представляет собой симпатию с жизнью, знание «изнутри», но ограниченное узким кругом практических задач. Интеллект, достигший своего апогея у человека, направлен на манипуляцию инертной материей, создание инструментов и анализ, что дает человеку власть над миром, но оставляет его «снаружи» самой жизни. Автор подчеркивает, что интеллект и инстинкт — это не разные ступени развития одного и того же, а два противоположных, но взаимодополняющих способа познания. Для постижения сущности жизни Бергсон призывает к развитию интуиции — способности, которая, в отличие от интеллекта, не дробит реальность на части, а позволяет «вчувствоваться» в поток становления, в саму длительность (durée). В работе также критикуется «кинематографический» метод мышления, при котором мы пытаемся реконструировать движение из неподвижных состояний, что ведет к логическим парадоксам, подобным апориям Зенона. Бергсон настаивает на том, что реальность — это не набор готовых вещей, а процесс, который «делает себя» в каждый момент времени.
