«Исповеди и критические заметки» Джулиана Готорна представляют собой глубоко личный и профессиональный взгляд на литературный процесс второй половины XIX века. Автор, сын знаменитого Натаниэля Готорна, делится собственным опытом становления писателем, описывая трудности, с которыми сталкивался при создании своих романов, таких как «Брессант», «Идолопоклонство» и «Причуда фортуны». Готорн откровенно рассуждает о том, как необходимость зарабатывать на жизнь влияет на творчество, и критически оценивает свои ранние работы, признавая их несовершенство. Значительная часть книги посвящена теоретическим вопросам: автор анализирует природу романа, противопоставляя «фотографический» метод реализма истинному искусству, которое должно создавать иллюзию «более высокой реальности».
Готорн размышляет о влиянии агностицизма на современную литературу, отмечая, что скептицизм и отсутствие твердых убеждений препятствуют созданию великих произведений. Он высоко оценивает творчество Ивана Тургенева, видя в нем образец писателя, способного создавать типические образы, отражающие дух времени. В эссе об «американстве» в литературе Готорн спорит с критиками, требующими от американских авторов использования исключительно национальной тематики, утверждая, что истинная американская литература определяется не географией, а духом и точкой зрения автора.
Также автор затрагивает вопросы детской литературы, критикуя современную ему тенденцию к излишнему морализаторству и призывая к возвращению к символическим сказкам, которые питают душу ребенка. В книге содержатся интересные портреты современников, в частности, Энтони Троллопа, которого Готорн описывает как трудолюбивого и честного ремесленника от литературы, и Теодора Уинтропа, чьи произведения он анализирует с теплотой и уважением. Завершают сборник размышления о магии в литературе и эссе о скульпторе Эдварде Кимисе, чьи работы, по мнению автора, являются уникальным воплощением американской дикой природы в искусстве. Книга является ценным документом эпохи, позволяющим понять эстетические и этические искания американских интеллектуалов того времени, их отношение к европейской традиции и попытки найти собственный голос в мировой литературе.
