Книга Эберхарда Деннерта «У смертного одра дарвинизма» представляет собой сборник статей, написанных на рубеже XIX и XX веков, в которых автор анализирует состояние биологической науки того времени. Деннерт утверждает, что дарвиновская теория естественного отбора, основанная на случайных вариациях и борьбе за существование, переживает глубокий кризис и теряет поддержку среди ведущих немецких и мировых ученых. Автор проводит четкое разграничение между теорией происхождения видов (десцендентной теорией) и собственно дарвинизмом как механизмом этого процесса. Деннерт признает, что идея эволюции как таковая имеет под собой основания, однако категорически отвергает дарвиновский механизм как единственный и достаточный для объяснения сложности живой природы.
В книге последовательно разбираются основные положения дарвинизма: борьба за существование, случайная изменчивость и постепенное накопление полезных признаков. Автор опирается на работы современных ему зоологов, ботаников и палеонтологов (таких как Томас Хант Морган, Хуго де Фриз, Виганд, Флейшман и другие), чтобы показать, что палеонтологическая летопись не подтверждает теорию постепенных переходов, а эксперименты в области регенерации и мутаций указывают на наличие внутренних, закономерных факторов развития, а не случайных процессов. Деннерт критикует Эрнста Геккеля за догматизм, использование сомнительных аргументов и попытки превратить дарвинизм в материалистическую идеологию, не имеющую под собой строгой научной базы.
Особое внимание уделяется критике «закона биогенеза» Геккеля, который автор считает ошибочным. Книга также затрагивает вопрос о «жизненной силе» (витализме), утверждая, что биологические процессы не могут быть полностью сведены к физико-химическим реакциям. Автор подчеркивает, что современная ему наука движется в сторону признания целесообразности и закономерности эволюции, что, по его мнению, требует пересмотра материалистических взглядов на мир. Деннерт призывает к объективному научному подходу, свободному от идеологических штампов, и утверждает, что дарвинизм в его классическом виде вскоре станет лишь историческим эпизодом. Сборник является важным историческим документом, отражающим интеллектуальную атмосферу эпохи, когда научное сообщество искало новые пути понимания биологической эволюции, отходя от упрощенных моделей XIX века.
