В своей работе «Наследуются ли эффекты использования и неупотребления органов?» Уильям Платт Болл проводит тщательный критический разбор популярной в XIX веке теории, согласно которой изменения в организме, вызванные образом жизни, привычками или упражнением (и неупотреблением) органов, могут передаваться по наследству. Автор вступает в полемику с Гербертом Спенсером и частично с Чарльзом Дарвином, которые допускали значимость этого механизма для эволюции. Болл утверждает, что так называемое «наследование приобретенных признаков» не имеет под собой твердых доказательств и является излишней гипотезой, так как все наблюдаемые изменения в структуре и поведении организмов могут быть объяснены действием естественного отбора, полового отбора, панмиксии (свободного скрещивания) и случайной изменчивости.
Автор подробно рассматривает классические примеры, приводимые сторонниками ламаркизма: уменьшение челюстей у цивилизованных народов, дегенерацию органов у пещерных животных, инстинкты домашних животных и даже случаи наследования увечий. В каждом случае он показывает, что эти явления либо не являются доказательством наследования приобретенных черт, либо лучше объясняются другими эволюционными факторами. Болл подчеркивает, что естественный отбор является единственным надежным механизмом, предотвращающим физическую и моральную дегенерацию человечества.
Он предостерегает от чрезмерного доверия к «наследованию привычек» как к способу улучшения общества, указывая на то, что такая вера может привести к ошибочным социальным и политическим выводам. Автор также критикует теорию пангенезиса Дарвина, считая ее неубедительной попыткой объяснить наследование приобретенных признаков, и склоняется к идее непрерывности зародышевой плазмы, развиваемой Августом Вейсманом. Книга представляет собой важный исторический документ, отражающий переходный этап в биологии, когда научное сообщество окончательно отказывалось от ламаркистских представлений в пользу строгого дарвинизма. Болл настаивает на том, что родители являются лишь «хранителями» наследственного материала, а не творцами новых признаков, которые могли бы передаться потомству. Работа завершается призывом опираться на доказанные научные факты, а не на иллюзорные надежды, и признать, что прогресс вида возможен только через отбор наиболее приспособленных особей, а не через накопление результатов индивидуальных усилий.
