Книга Джона Дэвенпорта представляет собой глубокое исследование репродуктивных сил природы, рассматриваемых через призму истории, антропологии и медицины. Автор анализирует древние культы плодородия, центральным символом которых был фаллос, и прослеживает их влияние на культуру и религиозные обряды различных народов, от Индии и Египта до Европы. Особое внимание уделяется фаллическим символам в христианской традиции, таким как святой Футен, и их роли в народных поверьях, направленных на борьбу с бесплодием. Вторая часть работы посвящена феномену импотенции и стерильности.
Дэвенпорт подробно описывает канонические и медицинские взгляды на причины сексуальной дисфункции, включая как физиологические факторы, так и психологические аспекты, такие как «завязывание узлов» (nouer l'aiguillette). Автор детально рассматривает скандальную практику «судебного конгресса» во Франции XVII века, когда супружеские пары подвергались унизительным публичным осмотрам для подтверждения способности к соитию, и анализирует причины отмены этой практики. Третья часть книги посвящена афродизиакам и антиафродизиакам.
Автор исследует использование различных растений, животных и минералов в качестве средств для стимуляции или подавления сексуального влечения. Рассматриваются легенды о мандрагоре, использование мускуса, амбры, шпанских мушек и других веществ, а также их реальное воздействие на организм. Дэвенпорт критически оценивает эффективность этих средств, опираясь на труды античных и средневековых авторов, и подчеркивает опасность многих «стимуляторов». Книга также затрагивает вопросы гигиены и образа жизни, влияющих на сексуальное здоровье, предлагая взгляды на диету, физические упражнения и интеллектуальные занятия как способы регуляции влечения. Работа написана с привлечением обширного исторического материала, включая цитаты из классических текстов, медицинских трактатов и судебных протоколов, что делает её уникальным источником по истории сексуальных обычаев и представлений о человеческой природе в XIX веке.
