Книга представляет собой масштабный обзор развития юмора как культурного феномена, охватывающий период от доисторических времен до начала XX века. Автор, Кэролин Уэллс, исследует природу комического, опираясь на классические теории Аристотеля, Платона, Гоббса, Канта и других мыслителей, анализируя такие понятия, как «теория разочарования» и «теория осмеяния». Работа структурирована хронологически и тематически, включая разделы, посвященные древнему юмору (Египет, Индия, Греция), средневековому наследию и современным формам комического. Книга содержит богатую подборку литературных примеров: от древних басен и библейских сатир до произведений Чосера, Шекспира, Рабле, Сервантеса, Свифта, Диккенса, Марка Твена и других великих авторов.
Автор также уделяет внимание народному фольклору, «историям о простаках» (нудлах) и развитию жанра пародии. Текст сопровождается глубоким анализом различий между остроумием и юмором, а также размышлениями о месте комического в человеческой цивилизации. Это фундаментальное исследование, сочетающее в себе научный подход и развлекательный характер, призвано показать, как юмор эволюционировал вместе с человечеством, оставаясь при этом универсальным способом осмысления несовершенства мира.
