Книга Эдварда Поттса Чейни представляет собой систематический исторический очерк экономического и социального развития Англии. Автор начинает с географических факторов и ранних периодов британской истории, включая римское и англо-саксонское влияние, заложивших основу для формирования национального государства. Значительное внимание уделяется средневековой сельской жизни, организации маноров, системе открытых полей и статусу крестьянства. Параллельно рассматривается развитие городов, возникновение гильдий (купеческих и ремесленных) и становление средневековой торговли, включая роль ярмарок и международных торговых связей.
Автор подробно анализирует последствия «Черной смерти» и Крестьянского восстания 1381 года, которые привели к трансформации феодальной системы, постепенному выкупу повинностей и упадку крепостного права. Вторая часть книги посвящена переходу к раннему Новому времени, развитию мануфактур, огораживаниям и расширению английской торговли в XVII–XVIII веках. Особое место занимает описание Промышленной революции: внедрение паровых машин, развитие фабричной системы, рост добычи угля и железа, а также радикальные изменения в транспортной инфраструктуре.
Чейни детально описывает социальные последствия этих сдвигов, включая тяжелые условия труда, использование детского труда и последующее принятие фабричного законодательства. Завершающие главы посвящены расширению государственного контроля, развитию профсоюзного движения, кооперации и формированию современной социальной политики. Книга является классическим трудом, сочетающим историческую фактологию с анализом экономических процессов, что делает её важным источником для понимания того, как Англия стала ведущей промышленной державой мира.
