«Эссе о критике» Джона Олдмиксона, опубликованное в 1728 году, является важным документом литературной полемики XVIII века. Автор, известный как активный политический памфлетист, в этом труде выступает в роли литературного критика, стремящегося систематизировать принципы «правильного мышления» (right thinking) в литературе. Олдмиксон опирается на идеи французских критиков, в частности аббата Буура, и противопоставляет их методы английской литературной практике того времени. Основная цель эссе — не только теоретическое обоснование эстетических норм, но и острая полемика с современниками.
Олдмиксон подвергает жесткой критике Александра Поупа, обвиняя его в заимствованиях и отсутствии оригинальности, а также нападает на историка Лоуренса Эчарда за небрежность и предвзятость в изложении исторических фактов. Автор утверждает, что критика — это не просто поиск ошибок, а необходимый инструмент для поддержания высоких стандартов литературы, защищающий её от «варварства» и «невежества». В тексте подробно разбираются различные категории литературного мышления: возвышенное, благородное, изящное и естественное, иллюстрируемые примерами из английской и античной поэзии.
Олдмиксон также затрагивает вопросы перевода, утверждая, что переводчик должен обладать не меньшим мастерством, чем автор оригинала, и критикует тех, кто берется за перевод, не владея в совершенстве языками. Эссе пронизано духом партийной борьбы, характерной для эпохи, где литературные предпочтения часто были неразрывно связаны с политическими взглядами. Несмотря на предвзятость автора и его стремление свести счеты с оппонентами, работа содержит ценные наблюдения о состоянии английской словесности, языке поэзии и методах практической критики того времени. Олдмиксон выступает как защитник рационалистического подхода к литературе, настаивая на том, что правила, установленные Аристотелем и Горацием, должны оставаться ориентиром для любого автора. Книга является ярким примером того, как литература использовалась в качестве оружия в интеллектуальных и политических спорах XVIII века, и дает представление о литературных вкусах и предрассудках августинской эпохи.
