В своем главном труде «Опыт о человеческом разумении» Джон Локк ставит целью исследовать происхождение, достоверность и объем человеческого познания, а также основания и степени веры, мнения и согласия. Локк решительно отвергает доктрину врожденных идей, утверждая, что разум человека при рождении представляет собой «чистую доску» (tabula rasa). Все содержание человеческого ума, все идеи, которыми мы оперируем, происходят из двух источников: ощущения (внешнего опыта) и рефлексии (внутреннего опыта, наблюдения за деятельностью собственного ума). Локк классифицирует идеи на простые и сложные.
Простые идеи (например, идеи цвета, тепла, твердости) ум получает пассивно. Сложные идеи возникают в результате активной деятельности ума, который соединяет, сравнивает и абстрагирует простые идеи. Автор подробно анализирует идеи пространства, времени, числа, бесконечности, а также идеи субстанций, модусов и отношений.
Особое внимание уделяется различению первичных качеств тел (солидность, протяженность, фигура, движение, число), которые неотделимы от самих тел, и вторичных качеств (цвет, вкус, запах), которые являются лишь силами, вызывающими в нас определенные ощущения. Локк также исследует природу личной идентичности, связывая ее не с неизменностью субстанции, а с непрерывностью сознания. Труд Локка стал манифестом эмпиризма, утверждая, что никакое знание не может предшествовать опыту, и задавая вектор развития всей европейской философии Нового времени.
