«Исследование принципов вкуса и происхождения наших идей о красоте» (1785) Фрэнсис Рейнольдс представляет собой значимый, хотя и долгое время остававшийся в тени памятник эстетической мысли XVIII века. В этом эссе автор пытается систематизировать представления о вкусе, красоте и возвышенном, опираясь на идеи своих современников, таких как Юм, Берк и Адам Смит, но привнося в них оригинальный взгляд художника. Рейнольдс предлагает пирамидальную модель интеллектуального развития, где «здравый смысл» и «обычная форма» служат основанием, а «возвышенное» — вершиной. Ключевой тезис работы заключается в неразрывной связи эстетики с моралью: по мнению автора, истинная красота невозможна без добродетели, а вкус является врожденным импульсом души к высшему благу.
Рейнольдс анализирует категории мужского и женского в искусстве, критикует влияние моды и роскоши на деградацию нравов и подчеркивает, что развитие вкуса требует культивирования социальных и моральных чувств. Издание включает подробное введение Джеймса Л. Клиффорда, проливающее свет на историю создания эссе, непростые отношения автора с доктором Сэмюэлом Джонсоном, который выступал в роли строгого критика, и на то, как именно это произведение отражает интеллектуальный климат эпохи, переход от классических стандартов к романтическим подходам.
