Книга представляет собой сборник писем американского художника Джона Ла Фаржа, написанных во время его путешествия по Японии в конце XIX века в компании историка Генри Адамса. Автор, обладающий острым взглядом живописца, фиксирует свои впечатления от страны, которая в этот период активно открывалась миру, сохраняя при этом глубокие традиционные корни. Ла Фарж детально описывает свои прибытие в Иокогаму, поездки в Токио и Никко, погружая читателя в атмосферу японских городов, храмовых комплексов и повседневной жизни. Особое внимание уделено архитектуре храмов Иэясу и Иэмицу в Никко, где автор анализирует гармонию между искусственным декором и природным ландшафтом.
Ла Фарж размышляет о японском искусстве, сравнивая его с западными традициями, и критикует современное ему состояние западной архитектуры, противопоставляя ей японскую целостность и внимание к «вещи в себе». В книге много лирических отступлений, описаний природы, бытовых сцен и философских размышлений о буддизме, понятии Нирваны и японском эстетическом восприятии мира. Автор также касается исторических тем, пересказывая легенды о сёгунах Токугава, самурайской чести и знаменитых исторических личностях. Текст пронизан искренним восхищением японской культурой, стремлением понять её внутреннюю логику и печалью от осознания того, что традиционный уклад жизни неизбежно меняется под влиянием западных веяний. Книга является ценным свидетельством эпохи, сочетающим в себе художественную прозу, искусствоведческий анализ и этнографические наблюдения.
