Вторая серия эссе Джеймса Рассела Лоуэлла «Среди моих книг» представляет собой глубокое литературоведческое исследование, посвященное пяти столпам мировой поэзии: Данте Алигьери, Эдмунду Спенсеру, Уильяму Вордсворту, Джону Мильтону и Джону Китсу. Лоуэлл не просто анализирует их биографии и творчество, но стремится проникнуть в саму суть их поэтического гения, рассматривая их произведения как отражение духовного роста человека и его стремления к идеалу. В эссе о Данте автор подчеркивает, что «Божественная комедия» — это не только политический или теологический трактат, но прежде всего автобиография человеческой души, проходящей путь от греха через покаяние к единению с Богом. Лоуэлл защищает Данте от обвинений в партийности и жестокости, утверждая, что его суровость — это проявление высшей справедливости, а его поэзия — мост между античностью и современностью.
В очерке о Спенсере Лоуэлл анализирует «Королеву фей», называя автора «поэтом поэтов» и отмечая его непревзойденное мастерство в создании музыкальной, чувственной и идеализированной поэтической реальности. Лоуэлл видит в Спенсере реформатора английского языка, вернувшего поэзии искренность и гармонию. Эссе о Вордсворте носит более критический характер: автор признает величие поэта, но отмечает его склонность к многословию, отсутствие чувства меры и излишнюю сосредоточенность на собственной личности, что иногда превращает его поэзию в прозу.
Тем не менее, Лоуэлл высоко оценивает способность Вордсворта находить глубокий смысл в простых вещах и его роль в обновлении английской поэзии. В главе о Мильтоне Лоуэлл критикует биографический подход Дэвида Массона, считая его излишне детализированным и отвлекающим от сути творчества поэта. Он подчеркивает, что Мильтон — это прежде всего поэт, чья личность и вера в собственное предназначение определили величие его произведений, несмотря на их порой тяжеловесную теологическую аргументацию. Наконец, в эссе о Китсе Лоуэлл с глубоким сочувствием описывает трагическую судьбу молодого гения, чья жизнь была оборвана на взлете.
Он защищает Китса от нападок критиков, утверждая, что его поэзия — это пример истинного ренессанса в английской литературе, где чувственность и интеллект сливаются в гармоничное целое. Лоуэлл делает вывод, что Китс обладал редким даром проникновенного воображения, которое позволяло ему видеть вещи с той же ясностью, что и великие поэты прошлого. В целом, книга Лоуэлла — это не только дань уважения великим мастерам слова, но и попытка осмыслить роль поэта в обществе, его ответственность перед истиной и красотой, а также значение поэзии как источника духовного обновления для человечества.
